崔乙半躺在圈椅上，左手拿着胡府递来的名单，在静静地端详；右手紧握着毛笔，笔杆轻抵在嘴唇上，一副若有所思的模样。 忽然，他坐将起来，飞速地在单子上划出几个名字，交给身边的书办：“速速调拨十几名差役，前往胡府抓这几个人，切记不要把动静闹大，最好能无声无息。另外再吩咐我那位朋友，观察好府内的一切动向，及时汇报。” 书办唯唯称是，领命而去。 胡康之仍在热火朝天地筹备着那宴席。因客人实在太多，一时之间难以尽数安排妥当，为此耽搁了许久。崔乙那‘朋友’见此局势，趁乱溜出客堂，悄悄行至一处侧门，踮着脚往墙外扫视了一遍，似乎望到了什么，于是，转身诳诈守门人说：“你家老爷有命：堂上尚缺人手，你们也得去帮忙。此处先叫我守着吧。” 守门人犹疑道：“您总归是个外人，这样不妥吧……” 那人面露愠色，高声骂道：“我是胡老爷的座上宾，丁常都要仰赖我去搭救，替你守个门又能怎样？快滚！” 守门人吓得面如土色，不敢争执，老实地交上钥匙，一溜烟般跑走了。 他瞥着近处已无人影，赶忙解了铜锁，推开门板，向外面招呼了几声；不移时，就来了一队差役，上前问：“胡府的客人都安排在哪里？” “在客堂上等着呢，应该有你们抓的人。至于胡康之，我想着把他先支去书房，等你们那边了结之后，再来与我会合，如何？” 众差役深觉有理，简单商量了一下，就开始各自行动。 那人径直去找胡康之，见他尚在前后应酬，便伺机拉住他，显出一脸愁容：“唉，情况好像不太好……丁常那边又出岔子了。” 康之大惊：“这……他们怎么不等了？” “这里不甚方便，我同您到书房内讲。” 康之心急如焚，以致于忘了通知一声，自己就抛下众人走了，把宾客们晾在厅上，好不尴尬。 差役们在阶下看得分明，立刻照着名单上被圈的名字，点了那几个人，并说：“这几位大人，宰相有命，临时唤汝等有事，请跟着来吧。” 这些人也大抵知晓了八分，见差役人人佩刀，不敢反抗，纷纷出列随往；谁知刚到了外边的空地上，都被死死摁住，绑缚紧了。 康之和那位朋友谈了不久，便听得敲门之声，他心中疑怪，探身看时，却是一把明晃晃的兵刃。 “崔主事要的人已经齐了，走。”差役一摆手，说道。 万和顺一走进吏部，就见着官员们纷纷攘攘，到处奔走，似乎互相传递起了消息。‘不会是陆老贼来了吧？有这么快？’他渐渐生有疑虑，不禁脚步加快，想去寻陈同袍问个究竟。可看着他依旧面无表情，云淡风轻，心里悬着的石头才算是落了地。 “外面……怎么回事？”万和顺敲敲桌子，手臂架在桌面上，凑近去问。 陈同袍微抬眼皮：“当初蓝渊的事，东窗事发了。叶党动作很快，拿下了胡康之。” “胡康之……那个带我进京的？”万和顺低头沉吟，“真对我们没威胁？” 陈同袍胸有成竹地笑起来：“没威胁。只要王爷跟我见一个人。” “别想故技重施！”万和顺转过头，不屑地冷哼一声，“之前的事，本王还没找你算账！” “这次不会骗您了，因为……”陈同袍说着，把压在手心下的书信慢慢展露，“湘人已经派人从河南递来消息了，当时叶党为施行新政而设立的市田司，因收受地主贿赂，强行将数以万计的佃农田土收回。本非大事，却不幸又遇荒年，致使饿殍遍地、民怨沸腾，开始不满所谓‘一田二主’的制度了。” 万和顺听了，嘴角也不禁扬起，阴阳怪气地说：“哎呀，这可是叶党安身立命的东西呀……” “报时辰。” 昏暗的房间内突然闪出一丝火光，显现出崔乙的身躯轮廓。 “禀崔主事，未时二刻。” 崔乙凝眉掐算：“时间不宽裕了……” 于是他转身面对披着枷的胡康之，说道：“丁常已经带回来了，和你们那些同伙都招了供，现在只剩你了。交代吧，当初怎么给蓝渊做的事？帮他诬陷了那些人？” 胡康之浑身颤抖，哆哩哆嗦地答道：“我……我从没帮他……” “那就打！”崔乙一拍桌子，周围心腹当即抄起棍子，朝着康之的脊背痛打下去。 “一、二……”崔乙闭上眼睛，亲自记着数。 而另一边，万和顺备好了轿子，准备出发。 “十、十一、十二……” 轿夫们矫健的步伐似乎与崔乙计数的节奏严丝合缝，伴随着急促的喘气声。“再快一些，莫被叶党抢了先！”万和顺大喊。 “我招，我招！”崔乙睁开双眼，见胡康之泪流满面地求饶，忙命备好纸笔，叫他交代。 “王爷，我们已经跑得够快了……”在艳阳天下，一滴滴汗珠滚落到臂膊，轿夫们甚至都来不及擦。 “立刻把所有供词呈递叶大人，”崔乙厉声吩咐，“由他上书陛下。快！” 大理寺大堂的西洋钟指向了未时四刻。 刑部的掌务顾征急匆匆跑了进去，见万和顺、陈同袍正在诏狱门口坐着，不禁大吃一惊，倒退两步。 “顾掌务来此有何贵干？”陈同袍从容问道。 顾征有些结巴：“我、我是奉陛下的旨意，特意来讯问蓝渊的。不知万郡王有何事？” “没什么，闲着无聊，到处走一走，没成想过良侯不在此处。既然您来了，那我也跟着到蓝渊面前转转。” “这……” “哎呀，万郡王受陛下隆恩久矣，顾掌务还顾忌什么？”陈同袍搭着顾征的肩膀，将他往诏狱里轻推，“正好让他老人家涨涨见识，看看朝廷审钦犯的气派！” 顾征默然无言，在这四只眼睛的注视下，感受到了阵阵恶寒。神志开始飘忽，绝望的预感慢慢逼近。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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