不待再议，过湘人便奉皇帝手诏，差属吏骑快马前往冀州提人。那络腮胡番商听得朝廷派人来了，知是事发，刚要收拾行李逃遁，就被人在厂门口截住了。 番商到得大理寺，见皇帝也亲临听审，自觉难逃一死，仰天长叹；可走了两步，又看见旁边侍立的曾粱，登时眼光一亮，暗想：‘此地有句话叫作两害相权取其轻，若只说和叶永甲那边的事，大不了就是驱逐回国；若把曾粱供出去，坐实了窃取官银，恐怕有身死之虞。’ 于是他不顾与叶永甲多年的交情，反倒附和于曾粱，供道：“小人实未与曾户部密谋，不过是叶兵部心中有鬼，空口诬陷而已。” “那他给你好处的事是真的了？”过湘人拍案追问。 番商低头道：“叶永甲屡次对我说，要让我尽得天朝之利，好让他建万世之名，所以不许官吏查清账目，查者必加罪。小人深悔被他所误，愧对上恩，情愿受罚！” 曾粱闻之大喜，还不待湘人发话，就转身跪奏道：“陛下，您听到了吗？叶永甲与番人勾结，卖国求荣，久后必反！请陛下立刻发兵，将叶永甲捉入诏狱，安定人心！” 帷帘后的皇帝沉默了会儿，徐徐答道：“番人为了保命，自然夸大其词，不可完全听信。叶永甲虽有罪无疑，但尚需召来讯问，看他态度如何。若不洽朕意，立行捉拿。” 湘人怎会放过这个击垮叶党的机会，急进言道：“叶永甲诡计多端，万一让他伺机逃了去，岂不成了臣等的罪过？望陛下先在四面埋伏禁兵，再召叶永甲来，要是他言语忤逆，即可当场擒杀！” 曾粱又道：“良侯之策甚妙。但此事外臣尚不知晓，擅杀了他，容易招致疑虑。不如先把案子给结了，向朝臣公布案情，他们自然会群起而攻之。届时，再顺从天意人心，诛杀逆贼，犹未晚也。” 皇帝深为赞许，点过头后，挥手说声‘散吧’，随之起驾还宫，众人嵩呼万岁。 番商见人已走，便追着曾粱出了大理寺，笑嘻嘻地问他道：“我这一番表态，可都是为了大人您哪！大人得替我说说情。” “你的意思，把你的厂接着办下去？”曾粱摇头一笑，“抱歉，恐怕不能了。” 叶永甲盼了许多天的审判，终于落下帷幕。对于这个结果，他也并不意外，只是发了发‘时运不济’的牢骚，回到刑部衙门里，却见大堂的桌上晾着一封拆开了的信，正被微风吹起一角。他望着四周无人，心中纳罕，扫了几眼，就揣着它进得内院，问崔乙道：“这是何人送来的信？” 崔乙伸起脖子瞅了瞅：“下官……没见过呀。这是谁写的？” “董晟从边关寄来的，”叶永甲道，“说张成怀不老实了，最近也递来弹劾我的奏章，问我怎么处置。” “哦，那我去承发房问问。” 崔乙带着书信去了片刻，回来向叶永甲禀道：“问清楚了，这信是今早送到的。送信人还捎了董晟的话来，说：‘张都督在朝中颇有人脉，他在未结案之前就听到了风声，早早写好了奏章，只不过等到今日才呈过去。叶公要想对他动手，大可借此行事，卑职当竭力配合，搜集物证。’” “这个董晟，也不提些切实的意见，”叶永甲皱紧眉，连忙摆了摆手，“都什么时候了，我哪还顾得上他……” 崔乙却把眼一转，小心翼翼地说：“这或许正是我们的一线希望……” “怎么说？” 崔乙道：“张成怀位高权重，且又孤立一人，未有党援。如能伺机诛杀，足以震肃朝廷，把我们失去的威望再挣回来。这计策其实不难施行，只需看皇帝陛下的意思。” “你说了半天，不还得取决于别人？”叶永甲瞥向他，“陛下还发着盛怒，不把我们撤职已是恩典，岂会容许我再掌朝政？” 崔乙徐徐答道：“所谓尽人事，听天命。大人可去宫中试探一番，再作定夺。” “如何试探？” “以退为进。” 崔乙刚道出这四个字时，忽听门外传来急促的喊声：“叶大人！陛下有诏，召您入宫答话！” 叶永甲的心顿时悬了起来，也没时间听崔乙再言了，忙将官服略整，大踏步地跨出门去；崔乙见状，亦挥袖跟随上去：“我同大人一路。” 通往寝宫的甬路上竟异乎寻常的安静。不仅无人，石板上也未见得一点灰尘，显是刚刚经过了打扫。叶永甲只听得他们两个‘嗒嗒’的脚步，忽感到一阵阴冷之风，便站定了，张望起了四方，看着殿东侧的拐角上有影子晃动。 他回头问崔乙：“我怎么……心里不安啊。” 崔乙看穿了他的心思，宽慰他道：“您不用慌。那里不是人影，是棵柳树的影子。” “哦，也对……” 叶永甲便不以为意，径直走入殿内；而殿外开始响起兵器的擦碰声，刀剑交错的影子映在纸窗上，貌似越来越巨大，离着叶永甲越来越近了。 “罪臣叶永甲参见陛下。”叶永甲拾阶而上，望着金色的帷帘深深下拜。 “不用这么着急给自己冠上个‘罪’的名头，”皇帝轻声说道，“你要觉得自己真有罪，老实交代便是。别的，朕不关心。” “臣领旨。”叶永甲战战兢兢地叩了头。 皇帝伸手一指身旁的湘人，湘人心领神会，随即言道：“叶大人，据番商陈述，曾粱窃取盐银一事纯属子虚乌有，但却说了和你历来的交情。对这点，你可承认？” “臣不敢欺君，此事的确是臣的过错，愿听责罚，绝不争辩。臣愿画押供认。” “崔主事呢？” “我亦颇知此事，只深悔未能揭发，并无余言。” 湘人就又面朝着叶永甲：“那按你的意思，想必是也供认‘诬陷同僚’的事实了？” 叶永甲没想到他突然问了这样一个尖锐的问题，像是被一把尖刀狠狠刺入了心脏，性命之丧只在一瞬之间。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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