众臣散后，叶永甲也跟着走下大殿。他正准备回衙办事，刚出了殿门，却见吕廷赐从那头匆忙赶来，一手拉住他，开口便问：“叶尚书，您当真要抄斩朱养瑞满门？他家中几近百余口人哪！” 叶永甲瞧了他一眼，冷冷地说：“这是皇上降下的圣旨，我也不太清楚，只能奉命行事。” “这罪名本就是我们生造的，若再诛其三族，岂不……” “你说话小声点儿，”叶永甲慌忙望了望四周，眼神异常严厉，“听到没有？” “是，是。但在下想说，若徒以暴政制人，滥用杀伐之术，恐怕将来上行下效，滥杀也变成惯有之事了。当年晏温、钮远的初心何曾不好，皆因行事残暴，终致百姓离散，区宇动荡，大人不可不察。” 叶永甲听后，心中颇有触动，可他不愿让人看出自己的软弱，只是说：“我就知道你会拿这两人来说事。不过呢，费尽口舌地劝我没有用处，有本事去劝劝崔乙他们。如能说动，我立刻纳谏。” 吕廷赐怎肯半途而废，听得他松了口，满心欢喜地随他回了刑部。 因朝议方散，崔乙诸人即趁着这个时节，群聚在刑部大堂，等待叶永甲前来计议。正谈话间，就见叶永甲、吕廷赐一起到了，连忙请入座上，叙礼寒暄。 “吕御史可有好一番话说与你们啊，”叶永甲拍了拍吕廷赐的肩膀，“这个真得争半天，别的事先放放吧。” 众人纷纷看向廷赐，后者清了下嗓子，说道：“我的看法很简单，朱养瑞的家属尽是无辜性命，不该波及。今行新政，需以仁德为先，望各位能免其三族之罪，慎启杀戮之端。” 明晖光略有赞许之意，却瞥见崔乙气势汹汹，站起身来：“吕御史，不如连朱养瑞也不必杀了，他同样是被我们诬陷的，根本犯不着死罪啊！” 吕廷赐的脸色一沉：“崔主事，你不要曲解我意！我根本不怜惜朱养瑞，哪里认为是‘同样诬陷’了！只觉得他的亲眷可怜而已！” “可怜？”崔乙发出几声冷笑，眼睛里有了几道血丝，“敢问吕御史，是他们这帮锦衣玉食的族人可怜，还是被他们兼并土地、流离失所的万千家贫民可怜！” “你这是在……” 崔乙用力地一摆手：“我知道你准备说什么。但正是这群无辜者，他们整日靠着敲骨吸髓来自饱，破人家财来过活，却对那些吃剩的尸骨视而不见；他们通融着官府，享受着权势，竟还引以为荣；他们对乡人予取予夺，只为一己之欲！为了供养这群无辜，死去的、累倒的人不计其数，大人难道还嫌少吗！” 话音一落，明晖光脸上的青筋都要暴起了，叶永甲为防再起冲突，连忙打了个圆场：“崔主事，你的话太过激了。他们虽有种种之恶，然毕竟未掌俗务，不知外事，有害人之实，未必怀害人之心。” “这样吧，我取一个折中之策：不杀他的亲眷，改为流放，不知诸位意下何如？” 众人顿时没了话说，皆收回了成见，依着他的办法。叶永甲其实对这结果不甚满意，但出于维护团结，只能如此行事，随即将谏请的奏疏递上。皇帝自然不会为难他，回了朱批，命将朱养瑞就地处斩，家眷皆打十杖，流放充军，朱家从此不复强盛。 朝廷的使者抵达汝宁，把朱养瑞从监狱提出，绑在田地之上，不待他留下遗言，就用快刀利索地砍下头来，那首级直滚到水沟里，才有人拿了回来，放入匣中。乡人皆躲在家中远望，暗称快意，而无一人敢出声息。 “这是……今天早上，刚杀的。” 汝宁知府打开盒子，看着那血淋淋的脑袋发呆；周围的心腹怕他中了邪，低低地提醒道。 知府盖上盒子，扭头问：“可不可以把这脑袋交给那些乡绅？等闹事的时候拿出来，更容易煽动人心。” 一个书办沉思片刻，拱手答道：“这个主意甚妙。可这匣子是您公然要来的，若再送与乡绅们，到时候都会怀疑您的。” 知府果断地摇了摇头：“不怕。只要民变闹得凶了，自有人归罪于叶党，万羽之那时顶着万般的压力，岂敢再造风波？” “您说的是。但保密一定要做吧？” 知府点头：“这个容易，瞒过万羽之就成了。你们不是和乡绅们接过头了吗？按之前的办法。如今就把匣子偷偷拿出衙门，置于他处；我这边呢，待会儿告一个失盗，没人会在意的。” 那书办领了命，把匣子用块绿布包了，拿在手中，小心翼翼地走出房间。 此时天色昏黑，书办又不敢明火执仗，只是扶着墙走，眼看还有几步要出衙门，手却正推在一个人身上，吓得他浑身一震，赶忙退了两步，打眼去瞧，原是跟着万羽之的小吏。 小吏看见是府里的书办，便也有了架子：“你鬼鬼祟祟的，干什么？” “我还想问您呢。”书办擦了擦鼻子，冷汗直冒。 “我半夜睡不着，想四处走一走，你也是？” 书办本想答‘是’，但又一看手里抱着这么大的匣子，就又另想了借口：“不，当然不是。你没看我带着东西吗？装得是银子，专门去送给一个人的。” “现在可宵禁着呢，你不会……”小吏说到此处，顿时眉开眼笑起来，用手指戳了戳他的肩胛骨，笑嘻嘻地说，“我知道，咱们这些人，整日在衙门里忙公务，绝不能憋坏了。” “对，对，对……”书办无奈，只得连声认了下来，将计就计，“所以，您能不能帮我瞒着那几位大人？全当无事发生。不然叫人知道了，我真没法在这儿当书办了……” “我平生都在朝廷办事，与你无仇无怨，何必揭发此事，放心好了……” 小吏方才不再盘问，容着他走了过去；可又不放心地瞅了他一眼，慢慢地跟在身后。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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