"老爷，城中的几位行首到了.." 不知过了多久，一道惊慌不定的声音于茫茫夜色之中炸响，紧闭的书房门也被轻轻叩响。 闻言，案牍后的刘生便是身躯一震，下意识的起身，一边将万千思绪于脑海中抹去，一边整理起身上的衣衫。 朝廷那边已经知晓南直隶那帮勋贵们的计划，说不定已经在赶赴苏州府的路上。 为了确保万无一失，还是要做两手准备才是。 "请进来吧。" 借着案牍上微弱的烛火，确定脸上的表情恢复如常之后，刘生方才轻咳一声，朝着书房外的管家吩咐了一句。 不多时，伴随着沉闷的脚步声，紧闭多时的书房门被缓缓推开，几名身着锦衣华服的汉子鱼贯而入，先是朝着一脸笑意的刘生拱手作揖之后，方才各自落座。 "刘员外，何事这般召集，竟是深夜相召？" 简单客套了一番之后，书房中的一名汉子便是忍不住的拱手问道，现如今这南直隶的局势可是隐隐有些不对，就连名存实亡的"宵禁"也是严格实行起来。 如若不是面前的刘生声称有要事相商，他们说什么也不会冒着风险，深夜来见。 毕竟这苏州府城凡是稍微有些门路的，哪个不清楚，面前这刘生除了是南直隶响当当的纸坊行首之外，更是炙手可热的"政治攒客"。 风声越紧，与其扯上关系，越是不妙呐。 "几位，近些时日南直隶的种种大事，尔等应该都听说了吧？" 迎着书房中几位宾客不解的眼神，刘生的脸上露出了一抹神秘莫测的笑容，不平不淡的说道。 虽然南京大营士卒哗变及淮安府漕军"讨粮"均没有造成太大的恶果，但以在场这些人的本事，自当有所耳闻。 此话一出，书房中的几位行首脸色便是一抖，眼神也是变得有些游离不定。 俗话说"神仙打架，小鬼遭殃"，近些时日发生的种种怪事，明摆着涉及到大明朝的政治斗争。 不管此事最终如何解决，都会导致南直隶的权力阶层迎来一次重新洗牌，他们在场的这些人作为苏州城中屈指可数的行首，或多或少的都有些官面上的背景，自是忧心忡忡，生怕日后影响到自己的生意。 若非如此，他们岂会深夜来见眼前的刘生？ 见得眼前几位行首皆是沉默不语，刘生脸上露出了一抹微不可察的狡黠，微微拱手:"如今这个局势，咱们这些平头百姓可不敢节外生枝。" "但织厂工人的工钱却要降一降，否则我等的买卖可就撑不下去了。" "毕竟我可是听说了，朝廷近段时间动作接连不断，其目的便是为了设立税课司.." 闻言，书房中的几名汉子便是为之一愣，脸上也涌现了些许错愕之色，书房中的气氛更是冷凝。 本以为眼前的刘生深夜相召，是打算带领他们一同去巡抚大人那里卖个惨，却不曾想打的是这般主意？ 朝廷在北直隶各府县设立税课司早已是公开的秘密，南直隶的豪绅富商皆是有所耳闻，只怕南京城中那些勋贵们铤而走险，也有此方面的原因。 实话实说，苏州"苏绣"畅销大明各地，甚至被东南沿海的海商们销往东南亚各地，老老实实的缴纳些"税银"也在情理之中，但这些"税银"也是白花花从自己口袋里溜走的银子。 大明朝开国两百余年了，从来没有过这样的先例，怎么现在就要平白无故的交出去呢？ "刘员外，这工钱已然足够低了，如今南直隶粮价飞涨，若是再低，只怕会闹出乱子来。" 沉默少许，书房中的一名行首缓缓做声，脸上也是涌现了一抹迟疑之色。 如今的他们早已人过中年，不再是万历年间只会逞凶斗狠的泼皮无赖，心中自是有各种各样的忌惮。 更要紧的是，昔年他们之所以敢参与万历年间的抗税风波，殴打税吏，其根本原因乃是背后站着那群江南士绅。 正是由这些"正人君子"撑腰，闹的沸沸扬扬的抗税风波才以责罚几个织工草草收场。 "尔等怕甚，就算闹出事来，也追究不到我等的身上，都是那些南京城中勋贵的手段罢了.." 没有丝毫的迟疑，案牍后的刘生便是勃然起身，直视着身前的几名行首，声音中满是蛊惑。 在场的这些人都是人精，只几个呼吸的功夫，便明白了刘生的言外之意，如今这南直隶风云诡谲，全天下的注意力都放在那些不知悔改的勋贵身上，岂会将些许骚乱联想到他们身上。 要知晓，这"织厂"可不是扬州城的盐引，淮安府的漕粮可比，这一向是"地主阶层"才能享用的奢侈品。 尤其是城中的苏州织造署更是专供皇家，估摸着紫禁城中的天子也不愿见到苏州府生乱。 趁着这个当口一闹，说不定真能令官府改变主意，延缓税课司的设立，亦或者减少商税。 彼此对视了一眼过后，几名苏州城中有名的行首便是先后起身，朝着案牍后的刘生拱了拱手:"刘员外的意思，我们几人清楚了。" "税课司事关重大，我等也只能见机行事.." 终究是与朝廷打擂，又有南京城中那些豪绅富商的前车之鉴在，纵然是见惯了大风大浪的行首们也不敢打十足的报票。 "这便足够了.." 像是善解人意一般，刘生的嘴角挤出了一抹淡笑，亲自将书房中的几位行首送出府邸。 直至几人的背影消失不见，刘生方才隐去了嘴角的笑容，取而代之的则是令人心悸的狠辣，斩钉截铁的朝着身旁的管家吩咐道:"给城外的那些青皮去个信，让他们准备动手。" "只要城中织厂一乱，巡抚大人便会出面，届时便是他们动手的机会。" 言罢，也不管身旁的管家究竟有没有明白自己的意思，刘生便是挥手将其屏退。 俗话说死贫道不死道友，如今南直隶这滩脏水可是越来越混，他可得将自己好好藏起来。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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