沉树人给山海关和关外明军运完粮，最后一站抵达宁远时，已经是二月初二。 船队在宁远城外的觉华岛码头把粮食卸下，由宁远守将带着士卒搬运入仓，整个过程没有发生任何意外。 如今清军的海上力量还极为孱弱，完全没法给明军添堵。 随行的方以智，对沉树人非要亲自押粮来宁远，还是有点不理解的。 但他还算讲义气，没有多问，一路陪着，每天闲下来就辅导八股文功课。 沉树人内心，当然是早就有了成算。他坚持亲自认识一下吴三桂，也是在为将来布局—— 按他的计划，既然将来救不了崇祯，京城注定要被李自成攻破。按照历史惯性，吴三桂未来降清的概率也是不小的。 沉树人能做的，只是尽量扭转、减少汉人的损失，缓解明军精锐降清的问题。具体能做到什么程度，他也不敢保证，只能是走一步看一步。 好在父亲沉廷扬的漕运改海，让沉家捞到了一个“走海路直接为山海关和辽西明军运军粮”的契机。 如果可以利用这几年，好好结交吴三桂手下的部将。将来变天之时，就能把那些不愿意投降鞑子的关宁军将领撤往南方，至少是撤往登来。 能拉一个是一个。 当然，沉树人很清楚，这事儿真要运作起来，绝对没那么容易。 辽西将门的盘根错节、听调不听宣也不是一两年了，这里面的原因很复杂。有些骨子里有铁杆汉奸潜质的，也不能指望随便劝降，最后该下狠手还得下狠手。 这次只是先牵线搭桥，日后再从长计议。 …… 计划很美好，但具体如何实施，沉树人心里也没底。 仅仅八品的官职，成了他结交人脉最大的障碍。品级高一点的官员，他根本就见不到。 进了宁远城后，沉树人只能是广撒网，对见到的每一个关宁军军官，都陪着笑脸套近乎。 好在明朝有文尊武卑的传统，那些武官看他这么笑脸迎人，倒也挺感激。 哪怕是武职五六品的游击、都司，在八品文官面前也不会跋扈。 跟沉树人交接工作的，是吴三桂属下一个五品的海道都司，名叫张国柱，平时负责觉华岛附近海面的巡逻防务，如今自然也要负责给粮船队引水领航、卸货验收。 沉树人很客气，在对方签收粮草的过程中，还送了几锭大银，悄悄请求： “张都司，海路漂泊半月有余，才得从苏州到此，难免有风浪潮气。外层有些粮袋可能受潮了，你们先费心分拣一下，挑个好天气晒干再入库。” 张国柱摸着手上那两个银锭，都是五十两的大元宝。一个文官肯给他送一百两好处费让他高抬贵手，也是给足面子了。 张国柱本以为沉树人这么下本，估计是送来的粮食以次充好、缺斤短两，有很多问题需要他掩盖。 仔细查了一下之后，发现居然还真的只是些许受潮，其他并无克扣，顿时大为惊讶。 “兄弟，不过是些许潮气而已，我当是什么大事呢。你第一次运粮吧？这也忒小心了。不瞒你说，咱也在关外五六年了，头一次见关内运粮来的文官，这么足额足量不克扣的。 原先那帮败类，出了户部就巴不得先砍你两三成，最后能到一半就不错了。要不是咱也吃空饷，实际上没那么多人要养，还有就是关内能自己屯点田，否则早特么饿死了。” 张国柱见沉树人投缘，又仗义疏财，便不跟他见外，连吃空饷这种公开的秘密，都随口说了出来。 当然，这种随口闲聊的事儿，本来就空口无凭，也不怕被抓把柄，只要别透露具体数据就好。 沉树人一听，立刻就懂了，心说自己和父亲这趟差办得实在是太良心了。 原先那些狗官居然这么贪！军粮还要反复盘剥！难怪大明要完。 心里这么想，他嘴上说的却是：“诶，我家世居苏州，对北方九边军中辛苦不甚了然。不过咱也知道一个道理： 江南能安享太平，全靠九边将士顶住了鞑子。否则就算我们有万贯家财，也守不住呐。” 张国柱一听，大为感慨：“兄弟！你是个明白人！这大明朝的文官，但凡有一两成有你这么明白，也到不了今天这地步！ 可惜了，你这样体恤边军的做不了大官，只是个八品。要是咱这种老粗说了算，咱巴不得你进户部。” “诶，慎言，可不敢当。” 一番拉扯之后，沉树人很快跟一群军官建立起人脉，他们粗略验收过粮草后，都觉得沉树人太仗义了，纷纷把他的善举上报。 …… 不到半天工夫，不光吴三桂知道了，甚至连驻扎在宁远的辽东巡抚丘民仰都知道了。 明朝的巡抚大多是从二品，但部分辖区只有几个府、不满一个省的临时性巡抚，则是正三品。 丘民仰这个辽东巡抚，如今的辖区只剩下几座城池，但怎么说至少也是正三品待遇，正常情况下当然看都不会看沉树人一眼。 但今天听说了朝廷重新整顿了关宁军的后勤、改善了军粮供应，还有吴三桂的部将帮着吹嘘赞美， 丘民仰也就礼贤下士了一把，亲自设宴款待沉树人一行，一点都没摆架子。宁远总兵吴三桂及其麾下一些部将，也全部作陪。 辽地苦寒，蔬菜禽畜都比较珍贵，将士们的生活条件也不好，所以酒席上主要靠海味和野味撑场子。 酒水也非常寡澹，最后还是沉树人拿来船队自载的好酒，跟辽东文武一起痛饮。 入席之后，沉树人也是第一次见到吴三桂，忍不住偷偷打量了许久。 毕竟，这是他穿越以来，见到的第一个足以改变历史走向的人物。之前见到的杨嗣昌、史可法虽然也是名人，可毕竟没掀起多大浪来。 吴三桂如今也才二十九岁，但已是满脸络腮胡子，上唇还留了修饰非常整齐的八字胡，看起来比实际年龄要成熟不少。 或许是二十多岁就做到总兵官，不得不让自己面貌看起来尽量粗豪一些，才好压服众人吧。 沉树人怎么看，也无法直接从这张脸上看出分毫“汉奸”的特征，真是人不可貌相。 酒过数巡之后，辽东巡抚丘民仰率先挑起了话题： “沉贤侄，这次的差事，你们办得着实良心，本官为众将士谢过了。朝廷以后，可是都要改成从江南直接运粮到辽东军前么？” 沉树人连忙谦虚：“不敢当，下官本分而已。朝廷法度，也不是我辈能揣测的。下官只知道，这次是试点，如若确实能节省靡费、辽东军前对此也满意，那多半会成为常法。 所以，如若丘抚台与吴总兵确实觉得我们苏松军粮直运更好，还请不吝上奏朝廷。如此，这事儿才能推进得更快。” 丘民仰是文官，不好表现得太没城府，当下只是捋着胡须琢磨措辞。 另一边的吴三桂却没这些顾忌，已经端着酒杯起身，走到沉树人面前： “兄弟这是什么话，张国柱都禀报过了，你们苏松军粮能足额拨付，还不用被户部盘剥。我们关宁军上上下下，都巴不得如此。军中谁敢说这样不好，我吴三桂第一个收拾他。” 沉树人不卑不亢：“吴总镇明辨是非，治军严明，下官佩服。” 吴三桂也没文官那么多虚礼，加上这宁远基本上是他的势力范围，丘民仰其实也拿他没什么办法，所以他喝酒之后说话也比较随性。 他拉住沉树人一条胳膊，跟他喝了一杯后，直截了当问：“兄弟，我就一个疑问，千里做官只为财，这大明上上下下都一样。你是我见过唯一一个给户部办差一点不捞不扣的，那你图什么？” 沉树人知道，这种情况下说漂亮话是没用的，这帮老粗根本不相信礼义廉耻。 于是他眼珠子一转，正好趁着这个机会，借着回答吴三桂，顺便向其他在座的关宁军将领，也都传达一个信息： “吴总镇谬赞了，我哪里是不爱钱。实不相瞒，我们沉家是苏州首富，海船数百艘，生意大得很，连朝鲜都做得。 家父十年前捐官入仕，在户部历任至今，敢摸着良心说一两银子都没贪过——咱姑苏沉家真看不上户部过手那点油水。 咱只希望天下太平，东海沿岸各州都控制在大明手中，咱才可以货通四海，生意不断。鞑子这种狗东西，当然是能帮着挤兑就帮着挤兑了。” 话说到这份上，吴三桂才恍然大悟：“苏州沉家？想起来了，令尊是户部沉廷扬是吧？” 沉廷扬的六品户部主事官职并不值钱，别人认识他也不是因为他的官位。但沉家是黄海渤海第一大势力，北方但凡接触跑海的，都知道沉家，吴三桂也是因为这层才联想到的。 想通之后，吴三桂也是大奇：“沉主事倒是公忠体国，这种风里来浪里去的苦差，还让自己儿子亲自押运。兄弟，你是个爽快人，我敬你一杯。 你们几个，也过来敬一杯，这苏州沉家，可是出了名的急公好义，仗义疏财，今日能见沉公子，是你们福气。” 沉树人也丝毫没被捧迷湖，他一边喝酒，一边心里清楚得很：至今为止，别人跟他客气，都不是因为官位，纯粹是为了他家那几百万两银子、几百艘大海船。 “吴总镇谬赞了，小弟这次随船押运，也是适逢其会，要进京赶考春闱，顺路而已。山东道路不靖，走运河容易被流贼劫害。” 吴三桂等将领颇为惊讶：“你还只是个举人功名？已经做官了还要再考？” 沉树人也不隐瞒：“不怕笑话，只是个监生而已。我这个监生，买来的。”