贡品？！ 郑和脸色一变，上前一步：“你说的贡品，是何意？” 游云指向东北方向：“坟墓！” 毛舟泰、柴大田等人激动起来，沈伟、袁逸尘、万青林收到消息之后，安排副将留守上了岸。 万青林急不可待，催促游云带路。 郑和并没有匆促行动，而是下令组织了二百重甲军士，同时命一批军士将刀剑换成了弩箭与火铳，弩上箭，火铳上刺刀，并安排了重推盾以作防备，随行将官还带了一批手榴弹等火器。 准备万全之后，郑和才下令游云带路。 毛舟泰、鱼兵、吕张弓等人观察着郑和，从这个伟大的水师将领中学习到了稳重如山。无论是面对绝望的风暴，还是面对狂喜之事，都需要保持着清醒与稳重，不因为疏忽而让军士陷入险境。 毕竟这里是蛮荒之地，有蟒蛇作贡品，那说明这森林中至少有蟒蛇。 火把燃起，军队在森林中穿行。 三里多路，并不算远。 游云找到大致方位，可找不到刚刚的坟墓了，似乎看恍了眼。 万青林着急起来：“你该不会是困迷糊，将阴影看出蟒蛇和坟墓了吧？” 游云满头大汗：“不可能，我看清楚了，可怎么不见了。” 郑和抬手打断了想要训斥的万青林，看向沈伟：“让斥候摸索，一定在这附近！” 夜间阴晴不定，又是在这密林，落叶堆积，走路连个痕迹都没有，谁也不敢说能找到来路。但大致方向对，那就不会差太多！ 找！ 沈伟亲自带领斥候，小心翼翼向周围扩散搜寻。 郑和安静地等待着，直到一根哨箭在空中炸开，沈伟命人通报，郑和方带人前往。 这里的位置，距离游云带过去的位置，偏差了足足二百余步。 灯火通明。 郑和走近，看到了一个不算高大的坟墓，最夺人目光的是坟墓之前的墓碑。墓碑并不是石质，而是一块长长的木板，木板被削平，打磨得很是平整，连边缘处都没有毛刺。 木质碑之上，赫然雕着一竖大字： 大明武义大船队军士之墓！ 底部，刻着一排小字，仔细认出：高万、余征途、马九、黄洋、许岁。 合五个名字！ “他们来到过这里！” 郑和紧握着拳头，眼眶湿润。 沈伟、万青林等人也止不住黯然神伤。 他们到底经历了多少苦恼才抵达这里！ 是谁给他们立下碑，而那些人如今又在何处，他们——还活着吗？ 沈伟看向一旁的蟒蛇皮，就缠在墓碑一侧，蟒蛇皮损坏了不少，头与尸体是分开的，显然是有人将其斩断。 可以想象当时，极有可能蟒蛇突袭了大明军士，而经过一番苦战，依旧有五个军士折损。 “设祭坛，明日午时开坟，接他们回家！” 郑和抬起头，沉声下令。 军士应声去准备。 毛舟泰仔细检查了一番蟒蛇皮，对沈伟、万青林等人说：“蟒蛇身上并没有孔洞，不存在火器造成的伤，倒有几道刀伤。” 万青林叹了口气：“那么长的时间里，他们随身的火器定是用光了，当时的他们恐怕也已虚弱，这才被这畜生所害！” “这里有发现！” 鱼兵喊了一嗓子。 郑和、沈伟等人走了过去。 眼前是一棵被砍去主干的树，虽然树又从墩部生出了新的枝条，但新的枝条还没有成长到胳膊粗。地上还有丢弃没有使用的是木头，只不过已有些腐烂。 鱼兵摸了摸树墩，对郑和等人说：“很显然，这些军士随行携带了锯、刨子。这里没有斧头、刀剑砍的痕迹，是锯断的树木。墓板定是使用刨子刨平过。从雕刻的名字来看，他们还带了刻刀。” 郑和凝眸：“从这些来看，武义大船队的宝船定是损坏无法修复，不得已在上岸之后，将造船、修船的工具全都拿了出来，将船匠安置在军士之中。” 沈伟仔细检查一番，认可了鱼兵的分析，然后问：“可以推测出这是什么时候的事吗？” 鱼兵摇了摇头：“我不能，但何云嘎应该可以，他在国子监修习农学院，研究过植物学问。” “让他来！” 郑和下令。 何云嘎很快上岸，到了之后检查一番，推测道：“这里没有人烟，属于蛮荒之地，按理说，植物生长速度偏快。从这新长出的枝条来看，时间应该在六个月之前。从地上有些腐烂的木头，还有墓板来看，六个月大致可以站得住，最多不会超出十个月。” 郑和紧锁眉头。 这就意味着，半年前武义船队的人还曾在这一片土地活动过！只是不清楚来到这里的人有多少，也不知道他们去了什么地方。 “以此处为中心，每隔五十里点燃一个烟柱！我要让烟柱沿海岸线不断燃烧！” 郑和肃然下令。 坟墓的出现，证明了武义大船队并没有倾覆于大海之上，证明了他们中的一批人来到过这里！ 半年之前吗？ 这段时间里，他们去了何处？ 烟柱燃起，滚滚向天。 第二日，开坟。 郑和带水师，将五具骸骨完好收敛，小心运至宝船之上安置。坟墓里除了盔甲之外，只有一把刀，并没有其他随葬品。 五套盔甲一把刀，说明走的人带走了其他钢刀。 在这里停留了两日，烟柱滚滚不休，依旧不见半点人烟，热气球上瞭望的军士始终盯着山林，不见有人烟出现，也不见有大的动静。 倘若当真有大明军士在附近，他们看到这一幕一定会折腾出点动静，哪怕是大声喊几嗓子，也能激起群鸟高飞吧。 可没有！ 郑和召集众人商议。 万青林推测：“他们出现在这里，但之后很可能向东而去，深入到了美洲内部。他们很可能希望回到东海岸然后离开这里，回到大明。六个月的时间，哪怕是走路，也足够他们走过去了，看不到汇合的烟柱很正常。” 沈伟赞同万青林的看法：“他们虽然出现在这里，可我们并不清楚这是一支多大规模的队伍，是十几人，几十人还是多少。找遍了周围，并没有找到营寨，也没有找到埋锅造饭的地方，可以确定，他们很可能只是经过此地，并非长期留在这里，除非我们能找到扎营的地方，才能确定他们还有多少人手。” 寻找扎营之地，这可不好找。 以坟墓为中心，向北、向东、向南，至少四十里。 如此大的一片区域派遣军士深入找寻，必然会带来一定的伤亡。而且山林之中遮蔽太多，到处都有树木，根本不好找寻，短时间内也找不到。 毛舟泰起身，道：“这里军士遇到了危险牺牲在此处，剩下的人选择将他就地掩埋已经说明这附近没有营寨，也说明了他们剩下的人已是不多。若剩下的人多，或附近有营寨有更多军士，他们怎么会就地掩埋，至少应该带至营寨之内吧。” “种种迹象可以表明，这是一支与主力失去联系的队伍，很可能是深入至这里找寻农作物，但失去了返回能力，不得不留在此处。只是后来遭遇越来越多的变故，他们不得不选择离开。我们需要判断他们离开的方向，然后去追寻。” 万青林皱眉问：“他们离开的方向只能是向东，这还需要什么判断？” 毛舟泰摇了摇头：“在我看来，他们可以选择的方向不只是穿越整个北美洲重新回到东海岸，在人员减少过多的情况下，他们已经确定无法返回，一旦重走这条路，对他们来说便是死路。但他们之中有船匠，有造船的工具。我认为，他们一定会在某处选择制造船只，哪怕是木筏，也好过穿行回去！” 沈伟皱眉：“若制造船只，必然会在临海位置，可我们这一路搜寻而来，不见有半点人为痕迹。” “北面！” 沉默的郑和突然开口，然后起身道：“他们一定在北面某处！继续向北找寻！” 沈伟想了想，点了点头：“若他们当真进入到了森林深处，那我们找寻的难度实在太大，几乎不可能成功。向北找寻，若能找出他们留下的一些痕迹，兴许可以判断他们在哪里。” 郑和船队不过一万六千余人，可以抽出一万人进入森林找寻，可将这一万人丢到广袤的蛮荒之地中，无异于大海捞针。眼下唯一可行的办法，就是先寻找其踪迹，然后再确定如何找寻。 既然这群幸存的人之中有船匠，结合定远行省出现的船只，在沿海某处，一定存在着造船之地！ 一定！ 郑和没有犹豫，留下一艘宝船留守之后，带主力继续北上。 宝船尾部牵引着一个巨大的热气球，热气球之上有四名军士，两两轮值，用望远镜观察着远处。 这蛮荒的世界里，似乎充满了死亡的宁静。纵偶有飞鸟腾空，可也听不到太多声音。 夜色来临。 郑和不得不下令船队停下，沿岸搜寻的军士开始休整。 寒风一直在吹，温度骤然下降。 热气球上，军士蓝大海瞭望着远方，陡然之间发现远处的山上似乎闪出了一豆光。 一闪即逝。 蓝大海连忙喊身旁的林世，两个人死死盯着那一处山丘。过了不知多久，就在蓝大海以为看错时，一豆光陡然闪了下，再次消失。 “有发现！” 蓝大海扯着嗓子冲着宝船上的人喊道。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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