曹家老太太的寿辰正日在九月二十。
今是她七十整寿, 曹家预备替她大肆『操』办一番。老太太一辈乐善好施，修桥铺路行善积德，故曹家人自九月起就在临安城内外各处搭棚派粥, 要施足一个月的福粥；老太太又好听戏文爱热闹, 因而曹家请回皮影班杂耍团与说书先生，在内外院搭三个戏台，要让老太太乐足三日。
寿辰当日, 曹家还要在宅外长街上设流水席宴请附近百姓，席一设就是三日, 附近的百姓拘男女老少，拘贫富出身，皆可来吃席……
样的阵仗，谁夸一声曹家孝顺？又有谁道一句曹家富贵？
为筹备个寿辰，曹家进九月就始准备, 宅内外都得翻新布置，还得搭建戏台, 提早找好各个戏班，请流水席的厨师班——除灶上的师傅外, 流水席的小工还得雇三十来人, 打下手、洗碗碟、传菜都要人手，光靠曹家自的下人是远远够的。
如此一来, 进出曹家的人多起来。
曹老太太管些, 交给儿和媳『妇』打理, 曹家掌中馈的是小儿媳『妇』，也就是曹海那房，自然，三房也出银最多。
一通寿宴办下来, 没个上万两银都成。
曹海媳『妇』也是有苦难言。夫家人好，给老太太办寿宴然顾家中境况，流水似的花钱，可一家的花销又都摊在三房头上，么多下来，曹家就跟无底洞似的，填进三房多少万两银。没办法，谁叫一家人里有曹海最出息，家人都指着他往回拿钱，府里银钱没，都管她问银钱，再加上又是老太太的七十整寿，她要是劝一两句节俭的话，回头传到曹海耳中，便是一顿斥责。
曹海那人，既爱，也孝顺他母亲。
“嫂别发愁，我认识位村里专做流水席的大师傅，烧菜的手艺那是一绝，带出的徒弟也个个厉害，手底下自有一批小工，都是他村中村民，人工就比您从临安酒肆里请人肯定便宜许多，食材采买可以包给他们，也可以单由家中自行采买，若是由他们采买，都是提前向菜农鱼民订货，比集市上要便宜些，食材也更新鲜。”明舒温声向曹海媳『妇』说着。
曹海媳『妇』姓何，是个丰腴的爽利『妇』人。明舒已经认曹老太太为义母，自然管何氏叫嫂。因着老太太的关系，曹家上上下下的人，她都已经认个遍。今日她来看望老太太，正巧老太太在禅室内念经，她就在外喝茶等待，遇到前来请安的何氏，两人就聊起老太太的寿宴。
何氏近日正烦流水席的事，三天的流水席，要铺满整条街，得请多少个厨师，雇多少个下人，置备多少的食材，她心里都没数。置多费钱，置少闹笑话。再有就是从哪里请厨师，有名的酒肆定席死贵，没名气的又怕菜差……真真是烦死她。
她与明舒抱怨几句，便得明舒一番软语安慰加排忧解难。
“其实流水席上来吃的都是附近百姓，要食材够新鲜，师傅厨艺够好，对他们而言才最实惠。名气在外的食肆多是中看中吃的，普通百姓未必喜欢。同样的银，还是真金白银换鲍参赤肚来得漂亮，必贪那些花哨的噱头，您说呢？”
“你说得有道理，瞧我都忙晕头，竟没想到茬。你说的那位大厨，什么时候请来我瞧瞧？”何氏『揉』『揉』额头，道。
“我回去就替您问问他。嫂也别着急定，先让他来家里列个菜单试试菜，满意再往下谈，是部包给他『操』办，还是半单请他们出力，白纸黑字让他写清楚银钱，厨师的工钱、雇工的工钱，还有如果托他们采买，食材的价钱，也得列明，咱再到市上比比。俗话说，货比三家吃亏。”
何氏听完大安慰：“舒娘，听你么一说，我才有些头绪。难怪母亲时常在我们前夸你，道你说话行事与别家小娘同，果是个七窍玲珑心的姑娘。要是能在家里帮衬我，那可真是解我许多麻烦。”
“嫂过奖，能替您分忧，为义母寿辰尽心是我的福分。”她笑笑，又道，“义母的寿宴，既要办得漂亮让家人满意，又得紧着银钱，真真辛苦嫂。”
“可是。家也就你道心疼我，其他人哪个道我的苦处？还当我家那有金山银山供他们花销。就算我当家的真将金山银山搬来，怕也得败光。”何氏抱怨道。
“嫂多虑，曹将军是大有能耐的人，自然官运亨通，日后泼天的富贵在等着嫂呢，何愁没有更好的日？”明舒啜茶，恭维道。
“算吧，他从我手里往外掏银就错，去岁的时候还曾回来问我要嫁妆和体银救急呢，”何氏说着说着，又始抱怨曹海。
有些话跟夫家人好说，她火气积蓄久，好容易遇到个能说话的人，便要发泄一通。
“定是遇到难处吧？”明舒佯惊。
“男人在外头做什么咱『妇』道人家也道，问他他也说，谁道是是把钱贴给江宁的狐媚！”何氏继续道，又凑近她悄悄道，“舒娘，你日后嫁人，可得嫁个愿意将银钱都给你掌管的男人，样他在外头有什么花花肠你就都道。别像我样，狐媚上被他按着头同意纳妾，真真气人。如今回来是有事进我屋，没事便在小妾那里厮混，哼。”
明舒诧异地掩唇，顺着她的话往下悄悄问：“那……您将自的银钱给曹将军？”
“给，给他能罢休？得亏他后就填补上，还带回来……”她说着说着突然住嘴，扶扶发髻，又笑道，“罢罢，和你一个小娘说些做甚？你记着，男人哪，靠住，银钱才最靠谱！”
明舒便含羞垂头，作声。
“舒娘，我那娘家侄，你可记得？”何氏见状便又想起另一事来。
“是……何忠哥哥？”明舒想半天才想起号人来，她陪着曹老太太在城郊时曾遇到他来探望老太太一次，见过一。
“难为你记得他，可是有缘。”何氏笑起来。
明舒一听对劲，忙道：“嫂，我……”
何氏道她要说什么，道：“那孩上回见你一后就念念忘。她与你一样，父亲去没的，也得守三孝，你们出孝的时间差多。我琢磨着你身边也没个长辈替你『操』心，你既然同我们家认亲，少得我们替你筹谋筹谋。”
明舒也能笑笑，拿别的话题将茬扯。待曹老太太出来，明舒上前见礼，陪老太太说半天话，留下用顿饭，过午才告辞离去。也他得何氏的通特地在等着，还是就么巧，明舒在曹府撞见何忠。
何忠生得平平，看上去忠厚老实，见明舒跟见到天上仙女似的两眼冒光，殷勤地凑过来。偏她手里拎好些曹老太太送的东西，沉甸甸的正吃力，叫何忠一把抢过放到自的骡车上，说要送她回家。明舒着实推拒，能由着他。
到家时已经是傍晚，何忠将大包小包的东西从骡车上卸下，搬到屋。
“今日有劳你，多谢。”明舒站在向他道谢。
何忠看眼紧闭的屋，拭拭额上的汗：“东西沉，要我替你搬进去屋里吧？”
明舒摇头：“，我自可以。时辰已晚，天『色』黑路好，你快些回吧。”
何忠忙碌一番连都没进，又见明舒态度坚决，虽心有甘也能讪讪离去。等他得人影都瞧见，明舒才转身，把东西往屋里搬。
黑洞洞的里伸出手来，轻而易举接她递进屋的东西。
明舒挑挑眉——陆徜离几天去办事，算算时间两天也该回来，她自然敢待客，果然，人悄『摸』『摸』回来。
“吱嗄”一声关上，闩落下，陆徜的身影才从黑暗里出来。
他是千算万算没算到自有一日过上等茅屋藏娇见得人的日。
“人家好歹替你把东西送到家，你怎么连茶也让人喝？”屋外发生的事，他自然看得一清二楚。
“说得也是，是我待客周，你等着，我就去把人追回来。”明舒痛痒地回答他。
陆徜拉住她：“成，屋里可容下第二个男人。”
明舒白他一眼，到桌旁给自倒杯水，问他：“你那边如何？”
“已经见到临安厢军指挥刘智，他答应出兵剿匪，过需要我们从长计议。曹海既然养私兵，必定要耗资铸器装备军队，从上回我们遇袭时得到的箭矢来看，那应是私铸的军器。目前朝廷对兵器块管控颇严，军器皆由军器坊在兵部监督下打造，再按制分派给禁军与各地厢军，地与坊间得私铸军器。曹海要装备私兵，所以需军器数量必定小，民间纵有私买私卖也供应起，批军器要么从京东路购回，要么就是他有自的铸器坊。我准备着人前往江宁，暗查军器一事。”
京东路乃是冶铁重地，出产大安朝十八九的铁料与兵器。
“去岁曹海曾经问他发妻借过嫁妆与体银应急，应当是在江宁遇到什么棘手事。连他都解决的事，影响应该小，陆徜，你可有印象？”明舒琢磨着今日从何氏嘴里探出的一星消息问道。
“去……”陆徜回忆起简家劫案卷宗内的记载，但案卷内关于曹海的资料很少，倒是因为调查高仕才的关系，有少与他出任江宁府通判时的资料，“去山西爆出过一起克扣军饷的案，圣人便下旨彻查，指派监察御史与各地通判协查各路禁军厢兵的军饷及抚恤金。高仕才就是江宁通判，当时并没查出问题来。过那时我人还在江宁，曾听坊间传闻，有少军户抱怨过军饷分发并及时，且数额对，你今日一说，我倒有个猜测。曹海可能挪用军饷，以至朝廷彻查时无法填补亏空，就算有高仕才替他遮掩，但有御史监察，他也必需在短时间内填上窟窿……”
“简家家库内一共有现银八万两，一直都没找到下落，如今看来很可能被他拿去填补窟窿。你派人往江宁查军器时，也可留意一下军饷，要是能拿到军需库帐册就好。”
“嗯。”陆徜点头，又道，“此外军器往来，是他从外购买，还是他暗建军器坊，兵器或是矿料往来都有迹可寻，查查去京东路往来江宁的商队，应该还有线索。”
“江宁那边就交给你，我会想设法在临安绊住曹海。”明舒缓缓吐气，到窗边，“除那八万两现银外，我家还有一批古董玉石，价值菲。些东西变现易，若是流入坊间又易惹来怀疑，曹海定会在风头浪尖时将其变卖，我猜……批东西，在曹府。”
谈许久，天已黑透，紧闭的窗外见天光。
一双手轻轻圈上她腰肢，陆徜由后搂住她。
“查的时候，注意安。”他叮嘱道。
“嗯。”明舒点头，“我已与何氏提过流水席的事，明天就去见焦春禄，让他准备进曹家。”
圈住她腰肢的手臂加重劲道，陆徜的唇落在她发顶，仍是那一句叮嘱。
“明舒，小心为上。”
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