夏如茵跟着肖乾上了马车, 还有些疑『惑』：“九哥，为什么突然陪我回夏府啊？”
肖乾不答反问：“离开这么久, 你难道不想回府看看吗？”
原来九哥替她着想。夏如茵感动道：“想啊，早就想了。”却道：“我刚离开夏府时，别想回去看看。可现下出来一趟，反没那么想了，真奇怪。”
肖乾暼她一眼：“没什么好奇怪的，因为你的世界变了。”看到的物多了，自然便不会那么记挂那个小小的、压抑无趣的家, 和那个家中并不真心对你好的。
夏如茵似懂非懂点头。外面的天『色』彻底黑了，夏如茵终于找到了些要回家的真实感，隐隐生出了期冀：“爹爹一般戌时回府, 我们现下过去, 正好能见到他。”
肖乾有片刻沉默：“想见你爹爹吗？”
夏如茵实道：“想啊。爹爹经常晚回府，夫说我身不好, 便别等他了。所以在府中时, 我也很见到爹爹。”
“你若想见, 往后有机会的。”肖乾顿了顿：“你爹爹身为尚书, 难免突然有些应酬, 可能今日正巧不回府。”
夏如茵听了, 有些担忧：“应该不会这么凑巧吧。”
肖乾便没再说。马车行了半个时辰, 进城来到了夏府。夏如茵忽然想起了什么：“九哥，你之前帮我对付夏亦瑶，还让散布了夏亦瑶的流言, ”她紧张道：“你陪我一起回去，夫和阿瑶若刁难你怎么办？”
肖乾语带嘲弄：“阿瑶会不会刁难我不知道，你家夫绝对不会刁难我, 毕竟她的温良淑德，在京城可出了名的。”
她只会暗中设计陷害我。可对着夏如茵，肖乾只安慰道：“不必担心，我早有准备。”
他从怀中拿出了一个檀木小盒打开，夏如茵便见到了几颗硕的珍珠。肖乾道：“既然保护你陪你回来一趟，也不好空着手登门拜访，便顺便带了点见面礼。你家夫那般识，定不会再计较了。”
夏如茵还真信了这，放松下来：“也对哦。阿瑶脾气，但夫度，定会既往不咎的。”
肖乾不置可否：“下车吧。”
夏如茵拉住了他：“等等九哥。你这珍珠太贵重了，见面礼什么，我们还去街上买点其他的吧。”
肖乾却不同意：“九哥差钱吗？不贵重点，怎能告诉你家夫，你在太子府过得很好呢？”
他不理反对的夏如茵，将盒子塞入怀中，径自下了马车。夏如茵也只得跟上。府门的小厮看见夏如茵，十分惊讶：“小姐？！”
夏如茵笑应了一声，就朝府中行：“爹爹回府了吗？”
那小厮却拦住了她：“哎哎小姐！你且在此等等，容小的去通报夫一声，也好有个准备啊。”
夏如茵怔了怔。她也不料自己才离开夏府两个月，回来就会拦在门口。这小厮将她成外了，她回个家还要得到允许。夏如茵有心想理论两句，可肖乾神『色』经冷了下去，夏如茵怕争论起来肖乾要更生气：“那你快去吧。”
小厮作了个揖，一溜烟跑了。肖乾冷笑：“你家爹爹夫莫不你经了？不然为何未出嫁的女儿回来看看，还得做外，拦在门口先‘通传’？”
夏如茵干巴巴解释：“可能，只下太过谨慎了吧。”
肖乾看着她，到底无奈叹了一声，『揉』了『揉』她的发。所幸两没等多久，便有匆忙赶来了。为首那『妇』保养得，气度温和端庄，正夏夫李氏。她脸上带着欣喜的笑，上前就拉住了夏如茵的手：“茵茵？！你回来了！”
夏如茵也开心起来：“见过夫。”
李氏上下打量夏如茵，连连点头：“不错，不错，气『色』还更好了。”她此时方转头看向肖乾，微笑询问：“茵茵，这位？”
夏如茵连忙介绍：“这位太子府侍卫九爷，他送我回来的。九爷，这位我娘夏夫。”
李氏便松开夏如茵的手，朝着肖乾一礼：“多谢九爷相送。”
肖乾在她『露』面后，便收了方才那森冷嘲弄的模样，此时也好好回了一礼：“夏夫客气了。”
李氏温和的目光将肖乾上下看了一遍，这才和善道：“快请进来坐坐。”
气氛十分融洽，李氏领着两去了厅堂。夏如茵忍不住问出了心中记挂的问题：“夫，爹爹回了吗？”
李氏含笑点了点她额头：“你呀，就记挂着你爹爹。”她放柔了声音，也十分无奈：“可你爹爹传回来，说有处理，今夜不会回来啦。”
还真九哥说准了，夏如茵有些失落。李氏似无意看了肖乾一眼：“如果茵茵你能住一晚再走，明日或许就能见到爹爹了。”
夏如茵还来不及开口，肖乾便道：“夏夫，殿下只给了我们一个半时辰，晚些我们便要赶回太子府了，不能在这边过夜。”
夏如茵怔了怔，她不知道原来时间这么赶。可九哥这么说了，她自然也跟着道：“呀，我们只回来看看，不能过夜。”
李氏十分惋惜：“这般匆忙吗？”
三进了厅堂，李氏没有坐去位，随和坐在了夏如茵身旁。她开始询问夏如茵在太子府的境况，夏如茵并不瞒她，措辞着道：“我运气挺好的，入府后太子便将我调到了他身旁，平时也就做点琐碎情，倒也不会不适应。”
李氏含笑摇头：“茵茵，这因为你运气好吗？你那珠玉姐姐怎生就没调去太子身旁？我听说兰青入了太子府，定能帮衬上你。你在太子府过得那般舒坦，难道不因为有帮你打点好了？”
夏如茵怔了怔，顺着接了下去：“也，要还九爷对我照顾良多。”
肖乾便抖了抖衣袖，微微一笑。李氏起身，郑重朝他躬身一礼：“多谢九爷对茵茵的照顾。”
肖乾起身虚扶了下：“夏夫不必客气。茵茵这般乖巧懂，身不好，照料她一二也应。”他从怀中拿出木盒：“贸然拜访，略备薄礼。此前与二小姐有些误会，还望夏夫不要放在心上。”
他将木盒送至茶几，放在李氏手边。李氏打开木盒，也那几颗圆润光泽的珍珠惊了惊。她道了谢，找来嬷嬷吩咐了几句，让她去库房里拿回礼。
肖乾便抖了抖衣袖，坐回了对面。李氏这才注意到，肖乾手腕上带着夏如茵那佛珠手串。李氏那完美的笑容终于有了片刻僵滞，却很快恢复，自若收回视线：“九爷切莫这般说。莲湖那日，实在让九爷见笑了。阿瑶她自小脾气就，做不知分寸，也我没管教好她，吃点教训也应该的。晚她回来我便令她禁足反思，如今在院子里思过月余了。”
夏如茵这才明白为何她回府，夏亦瑶竟然没出来吵闹，原来夫禁足了。李氏拉起了夏如茵的手：“茵茵，昨日府上开始做秋装，也备了你的份，我还念你没法选花『色』呢，正好你回来了，不如便跟我去看一看。待做好了，我再让给你送去太子府。”
她轻轻拍了拍夏如茵手背，叹道：“娘知道你在太子府吃穿不缺，可娘年年岁岁给你做衣裳，今年不给你也做上几套，这心里啊，便好像总缺了点啥。”
夏如茵心中一暖，立时应了好。李氏便请肖乾稍坐，自己带着夏如茵离开。两去了偏房选布，李氏扯着那丝绸帮夏如茵比划，亲密就如真母女一般。待到终于选定了花『色』，李氏才疑『惑』“咦”了一声，掀起了夏如茵衣袖：“茵茵，你娘亲那手串呢？怎么不见你带了？”
夏如茵本还因为今日门房阻拦心存芥蒂，现下却经释然。她毫不起疑：“那手串我送给九爷了。”
李氏微讶，随后不赞同道：“你娘亲的遗物，怎能随便送出去？还要回来吧，娘给你其他贵重宝物，你重新送给他。”
夏如茵为难了：“可，九哥他不缺宝物啊。”她小声道：“九哥对我很好的。我此次跟随太子出外赈灾，曾经遭过一次蛇群，九哥为救我，自己毒蛇咬了，差点了。我觉得将我最重要的东西作为答谢送给他，也应。”
她咬着唇，有些紧张看李氏，怕她还要坚持。李氏将她反应看在眼里，心知让夏如茵听有难度，便也不再相『逼』：“原来如此，那便罢了。”
夏如茵松一口气。李氏双手扶着夏如茵双肩，含笑看她：“茵茵，你和娘说实，你可喜欢那位九哥？”
夏如茵没有思考点头：“喜欢。”
李氏便十分感叹将夏如茵抱入怀中：“真快啊，一眨眼，我们茵茵也长啦。”
夏如茵便在她怀中，乖巧安静靠着她。李氏抱了片刻，松开夏如茵：“那可要娘帮你问一问，他愿不愿意娶你？”
夏如茵怔住，片刻微红了脸：“不的夫，你误会了，我没想嫁给九哥。我没多时日好活了，他娶了我，等我了，他不就鳏夫了吗？那他还怎么再娶别家的好姑娘？我不能耽误了他。”
李氏的声音和缓仿若诱哄：“你这顾虑也有道理。左右名分对你来说也不重要，你若诚心喜欢他，便直接把自己给他吧。这样你也不用占着他妻妾的位子，往后他要娶妻纳妾，还不照常？谁会知道你和他有过一段？”
夏如茵怔愣在那里：“夫的意思……”
她明白了李氏的意思，毕竟李氏经不第一次这般教导她了。两年前李和循来府中，她也很喜欢很感激李和循，夫那时便说过这种。可彼时夏如茵虽然懵懂，却没这意愿，因此最后也没与李和循怎样。
夏如茵没来由的，忽然想起了那天九哥逗弄她时，压在她身上『逼』她『摸』他。夏如茵脑中突然冒出个想法：九哥长得那般好看，他的身材会不会也很好，就像太子殿下那样？
这念头一出，夏如茵便红了脸。李氏一直仔细看她，见状便笑了：“你既然也有意，”她的声音愈轻愈缓：“不如今夜便在家里住。府上没有外，到底方便些……”
夏如茵惊得猛然回神！她拼命摇头：“不不不，不要不要！”
李氏意外：“为何不要？”
夏如茵着急道：“九哥我哥啊！他只把我做妹妹的！我时日无多不在意名分，可他日子还长！他那么好，想找什么姑娘没有！和我偷偷『摸』『摸』暗通款曲，算什么！”
李氏观察她神情不似作伪，便笑了：“那如果，九哥想要你呢？”
夏如茵呆了。她喃喃道：“……他想要我？”
“我们茵茵这般娇媚漂亮，男谁会只拿你妹妹？”李氏点到为止，转了题：“娘也只这么一说，你若无意，那便算了。可这位九爷你的贵，你总得好好报答他。咱们夏府的姑娘，出去了不能说不知感恩。”
夏如茵恍惚点头：“我知道的，我一直在努力报答他。”
李氏问：“你怎么报答他的？”
夏如茵噎住。她仔细想了想，似乎自己并没为暗九做什么值得一提的。夏如茵有些失落：“他好像也不缺什么……我只能陪他说说。”
夏如茵茫然立在那，忽然感觉自己挺没用的。李氏便笑了：“别这副丧气样啊。”她拉着夏如茵去坐下：“娘教你便。”
夏如茵期冀看她。李氏道：“你可以多陪陪他，得了空便去找他，多多相处，不准就有机会帮他忙。你还可以多多夸他，让他知道你很喜欢他感激他。你喜欢娘抱你，那你也可以试试抱抱他，看他喜不喜欢。他若喜欢，你便多抱抱他。除了手串，你还可以送些他一些别的礼物。娘记得你的鸳鸯绣得漂亮，你可以绣个鸳鸯香囊送他。自己做的东西，意义才不一般。”
“如果能够的，你还可以和他一起出去玩。京城除了莲湖，还有相思亭、金凤山、鸳鸯湖，很出名的景致，你们可以去看看。”李氏『摸』了『摸』夏如茵的发：“终归就让他觉得你对他不一般，他自然便明白你报答他的一片心意了。”
夏如茵一一记下：“好的夫，我记住了。”
李氏便笑着拍拍她的手：“好了，那你且在这边量量尺寸，我去招呼你那九哥，也免得怠慢了家。”
她离开偏房，回到堂。肖乾还坐在那，淡然自若饮着茶。李氏在位坐下，再度打量他：“九爷气度不凡，却不知在太子府，什么身份？”
肖乾不动声『色』：“茵茵还没回来吗？”
李氏只他这般不答反问，不愿回答她的问题：“茵茵在偏房量尺寸，一会便回来了。”她叹道：“我唐突了。问你身份并非我多，只对茵茵放心不下。茵茵她虽不我的女儿，却由我一手拉扯，和阿瑶一样我的心头肉。将她送去太子府，我也不忍的，可阿瑶那『性』子你也看到了，若去了太子府，怕会得更快更惨……”
女脸上浮起悲戚，那挣扎与愧疚令动容：“我对不起茵茵，也真的很在意她，这才会逾越多问几句，希望你谅。”
这说的，可就真有意思了。肖乾嘴角勾起个嘲弄的弧度。李氏首先解释了她为何会送夏如茵去太子府，消除他的戒备与反感。然后她强调自己因为关心夏如茵，所以才会多嘴问一句他的底细。
关心夏如茵和盘问他底细，这两件之间，看起来似乎没什么直接联系。但若夏如茵对他有意呢？那她此时的询问，便成了家长对备选女婿的考量。
李氏在向他暗示，夏如茵喜欢他。无怪她那封信里，会邀请夏如茵带他回府。她猜到他喜欢夏如茵的，才会为夏如茵出头。于她决定煽风点火，怂恿他与夏如茵私通。和侍卫私通，夏如茵定要遭殃。李氏便要抓到或者编造出他俩私通的证据，毁了夏如茵，也为夏亦瑶翻盘。
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