翌日, 东安府衙。
“……方留屡试不第，你老了，等不起了, 为了让他仕途鹏程, 给家中争光，你不惜花重金, 为他买下一个登洗襟台的额, 也不？！”
公堂上，章禄之盯着蒋万谦喝问道。
蒋万谦已连审了五日, 整个人『乱』如麻，几乎日夜不寐, 昨夜不容易睡着了一, 今早竟带到东安府衙, 由玄鹰司虞侯、掌使, 以及鸮部校尉一齐重审。
蒋万谦不敢有欺瞒, 喏喏应道：“……”
“你买额的门路, 上溪县衙的师爷秦景山介绍给你的，你和秦景山究竟什么关系，他为何介绍你做这等黑买卖？！”
“回、回官爷, 草民跟秦师爷，早年就同乡, 并不很熟，后来……他考中秀才, 到东安来参加乡试, 他穷得很，身上没几个铜子，在街边摆摊卖画, 草民见他可怜，又念及同乡，有回路，便买下了他的画，算因此结下情谊。不秦师爷那回考举人没考上，乡试前，他失足落水，生了一场大病，还草民托人把他送回上溪家里的，这事上溪不少人都道，已故……已故的孙县令也道。
“至于官爷秦师爷介绍草民做黑买卖，倒不尽然。官爷道的，早年秦师爷家中有个表兄，个杀千刀的赖皮，秦师爷少年时母亲，听就这赖皮偷走了治病的银子，后来秦师爷中了秀才，又能卖画挣些铜板，这赖皮眼热，便来问秦师爷讨要禄米（注），秦师爷不给，这赖皮才故意将他推落水。之后秦师爷不养了几年病么，待到病，他再度到东安来考举人，这赖皮居然又找上他，自己要讨媳『妇』，『逼』他给自己银钱，秦师爷忍无可忍，大概想以其人之道还治其人之身吧，便将这赖皮推下了水。也巧了，这赖皮当日吃醉酒，下了水就没能浮起来，死在河里了。听等孙县令赶到，找人把他捞起来的时候，人都泡肿了，秦师爷因此褫了功，受了牢狱之灾。
“尔后再了两三年，孙县令中了举人，回到上溪当县令。他和秦师爷挚友，一想找门路把他从东安牢里捞出来。后来有一日，孙县令忽然找到草民，他有法子了，要草民愿意在一份状词上画押，证明秦师爷无杀人的即可。草民不识字，但那份状词，草民让方留帮着看，大抵事发当日，本来那赖皮欲杀害秦师爷，秦师爷拼命反抗，才将赖皮推入水的。”
“那份状词你画押了？”章禄之问。
蒋万谦抬目看他一眼，点点头：“方留，状词上用了些春秋笔法，不无伤大雅。草民想着秦师爷个人，就这么耽搁在狱中在可惜，就……画押了。”
秦景山到底怎么将他的赖皮表兄推落水的，没人道。
谓春秋笔法，大抵就这赖皮生前如何恶毒，又如何扬言要从秦景山那里杀人夺财的云云，让人误以为他一早就对秦景山起了杀意。
章禄之点了点头：“下。”
“草民后帮了秦师爷几回，秦师爷——不管旁人怎么看，在草民这里，他个恩图报的人——自他从放出大牢，逢年节都带上厚礼到草民家拜访，一直……一直到昭化十二年。”
蒋万谦咽了口唾沫，目光越章禄之，看了一眼最上首坐着的谢容与一眼，很快垂下，“官爷们审了这几日，也都道了，草民做桑麻生意发了家，钱财早就攒足了，这辈子若再想往上一步，家中怎么都得出个举人老爷，可……可方留他屡试不第，草民年纪大了，等不起，着急啊！正那几年，秦师爷不常来家中拜访么，他回回来，草民就回回托他想法子帮忙……”
蒋万谦自到了堂上，一直十分冷静，及至到这里，才掩饰不足语气中的懊悔，沉沉一叹，“若早后来的事，草民无论如何都不向秦师爷开这样的口的，可人就这样，不足，永远都不满足！”
“昭化十二年的冬，忘了什么节了，秦师爷照例来草民家里拜访……”
……
当日下着雪，那个总穿着长衫的师爷叩响了蒋家的门后，将厚礼交到了阍人上，急匆匆便要离开。
他回回来，蒋万谦回回托他想法子让方留中举做官。
可功都要凭真本事考的，他一个师爷，能想出什么法子呢？
若不念在蒋家老爷数度在他危难时出相帮，他打定主意这辈子都要善待恩人，蒋宅这个门槛，他再也不要踏才。
将年节的礼交给蒋家下人，秦景山匆匆便走。岂还没走出巷口，便听身后一阵急唤：“秦师爷，哎，秦师爷，既然来了，怎么不进宅子里吃口茶？”
回头一看，果真蒋万谦提袍追出来了。
秦景山顿住步子，低眉道：“衙门里还有事，就不吃茶了。”
蒋万谦看着他，谁都不傻子，他也道自己数度强人难，秦景山都害怕来见他了，可他也没法子，除了秦景山，他不认得的官老爷。
蒋万谦四下一看，见雪野空空，“怎么，这大寒天，你竟徒步来的？穿得也这样单薄！”
言罢，立刻吩咐跟来的下人套马车。
蒋宅的下人倒也伶俐，很快将马车赶来，秦景山却之不恭，上了马车。
蒋宅离衙门不远，驱车一刻就到，以马车一行起来，蒋万谦便开门见山，“秦师爷，方留的事您看……”
秦景山不等他完便道：“蒋老爷，我早已了，功能凭真本事考，令公子今年不而立，谓三十老明，五十少进士，要倍加苦读，日后他一定能为蒋家门楣争光，不必急在这一时。”
“他不急，我急啊！”蒋万谦道，“你到底要年轻些，体悟不到我眼下的境，我老了，这辈子就盼着家中能有人考取功，能当个哪怕芝麻大点的官，你不道，前阵子大夫已诊出我肝肺有疾，若养得，或许还能撑个十年八载，若养不，恐怕在一岁枯荣之间了，人死灯灭，荣辱皆尘土，待到那时，我还能盼什么？！”
“蒋老爷既然道荣辱皆尘土，何必执着于令公子的功？”秦景山情急之下，高声道，“况乎偷功取非正道，的光明路不走，偏要走羊肠野径，一步错，步步错，行到涯涘，终万劫不复！”
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“秦师爷一直个很温和的人，那日他与我这番话时，整个人简直义愤填膺。”蒋万谦回忆起当年事，目光有些茫然，“可惜我当时没听明白他的道理，反倒觉得他不帮忙，生起他的气来。”
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蒋万谦做了这么些年腰缠万贯的老爷，到底有脾气的，听秦景山这么，立刻驳斥道：“秦景山，你莫要忘了你当年深陷牢狱，究竟怎么放出来的！若不我在当年那就一张似而非的状书上画了押，让官府相信你误杀你表哥，你能有今天！你这些年为何对我感恩戴德你忘了么？眼下我不求你帮个忙，竟这样难！”
“我倒情愿你不曾在那状书上画押，我倒情愿我至今都一个杀人犯！”秦景山道，“蒋老爷既然把话到这个份上，那我也把话开了，蒋老爷的恩情我偿还不起，还请蒋老爷东安府衙告发我，当年确我杀的人，我道那杀千刀的吃醉了，我故意推他落水的！”
他着，叫停了马车，径自掀帘下车，扔下一句，“坐不起贵宅的车！”
其蒋万谦适才也一时嘴快，他自问当初帮秦景山，从来看在他的人品，绝没有半点挟恩图报的意思。
他当即也下了马车，追着秦景山道，“秦师爷，你、你这哪里的话？我错话了还不成么，我给你赔罪！”
秦景山快步前行，并不理他。
“你……”蒋万谦『逼』无奈，“难道你还要我这个年五旬的老叟给你下跪认错么！”他着撩袍，“也罢，我这就跪！”
秦景山听了这话，回头来，见蒋万谦的膝头已要触到雪地，急忙来扶起他，“蒋老爷你真——”他狠狠一叹，脸，“蒋老爷恩人，景山万万受不起这一跪。”
秦景山典型的读书人的样子，长袍方巾，十分清癯，不因为生大病，面『色』一直很苍白。
蒋万谦握住秦景山的，切切道：“秦师爷，我道您个师爷，官，其也算不上官，方留的事我拜托你到底为难……可，你和孙大人多年挚友，这事你就不能帮我问问孙大人么？”他一顿，道，“我道孙大人定然认识陵川州府的大官，否则当年你放出大牢，单凭我一纸状书定然不能成的。也罢，既然师爷不肯帮忙，我这就亲自求孙大人！”
“回来！”秦景山见蒋万谦冥顽不灵，当即道，“你近日绝不可衙门寻孙大人，决不能让人道你想让方留做官，否则……否则我今日就与你恩断义绝！”
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章禄之问：“他为何这样的话？”
“还能为什么？”蒋万谦苦涩一笑，“那时上溪衙门来了我不能见的人，他担我急，飞蛾扑火。”
“什么人？”
“不道，我没有衙门。”蒋万谦哀叹道，“可惜秦师爷已劝我劝到这个份上，我当时到底没听他的话。”
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蒋万谦本来就病了，听秦景山这么，一时间直觉进退维谷。一口气卡在喉咙里上也不下也不，胸口似漏了风似的，剧烈地咳起来，伏地呛出一口鲜血。
秦景山见状，连忙扶住他：“蒋老爷，你怎么……你且等等，我这就帮你请大夫……”
蒋万谦却一把把他拽住，双目紧盯着他，一字一句道：“你请大夫，我不治，你开『药』，我不医，我今日回家，不吃不喝，不眠不休，等着一死。我不出我为何求死，怎么死的。但秦景山，你个读书人，最在乎恩义仁孝，我道你有法子帮我，就像当初孙谊年把你救出大牢一样，你该道，你『逼』死我的。”
“你——”秦景山听了蒋万谦的话，一时间气节难言。
蒋万谦最后道：“你道我当初为何买你的画么？我看在你天资聪颖，那么的年纪就考中秀才，将来一定前途无量，想多结条门路。可惜你命途多舛，两回乡试蹉跎，命里与功无缘，我在可惜你的人才，这才在状书上画押，帮你做了伪证。秦景山，论学识，你远在孙谊年之上，连他都可以做县老爷，你却要一辈子屈居他之下，做个师爷，连不入流的吏目都称不上，能算个幕僚，你甘吗？这种一辈子不能现的缺憾，你该懂的，你该理解我的！”
蒋万谦至今都记得秦景山在听完他这一番话后的眼神。
他的双目空然的，复杂的，到最后几乎绝望的。
可他终于从之前的义愤填膺中平静下来的，静得几乎寂冷。
良久，他：“你有银子么？很多银子。”
“有。”蒋万谦看到了希望，立刻道，“要多少？”
秦景山沉默许久，“十万两。一个铜板都不能少。”
哪怕蒋万谦家底殷，可乍然听闻要这么多银子，仍震诧不已。
寻常富足人家一次能拿出上千两银子已了不得，十万两，桑麻生意不做了么？一家老不养了么？
可等了这么久了，这他唯一的机，银子没了还能再赚，再方家还有产业可以变卖，怕什么！
蒋万谦一咬牙：“有！”
“，七日后，你凑足银子来找我。”
“凑足银子，方留来年就能考中举人？”蒋万谦问。
“明年洗襟台建成，陵川不设乡试。何况我也没那么大能耐，能左右乡试的结果。”秦景山的声音很静，仿佛要跟雪野融在一起，“但我有一条门路，能让他在一年后，登上洗襟台。”
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