殷承玉登基三年间, 励精图治革故鼎新。清吏治，减田赋，兴商贸……开源节流充盈国库。到了永光三年秋时, 大燕各地虽然仍有天灾频发，但因为地方提早防范, 京中支援及时，从未酿成大祸。
在隆丰年间饱受天灾人祸流离之苦的百姓，在灾得到了妥善的安置之, 对朝廷愈发信任。
从前殷承玉尚是太子时, 在民间就素有贤名。及登基为帝, 百姓受诸多恩惠, 愈发拥戴, 各地有百姓自发地为其立生祠供奉。
在经历了孝宗朝与隆丰朝的阴霾时期之，大燕终于迎来一位英明仁厚的帝王。
君主英明, 国泰民安, 唯一叫朝臣放心不的事情便只有皇嗣了。今上登基至今已三载有余，但却始终没有子嗣, 这到底是个隐患。
只是皇帝刚登基那一会, 不少人为此谏言碰了壁, 连翰林院、御台的几个硬骨头闹腾了一阵最终消停来，是以头也就没人再敢去当这出头鸟。只是眼瞧着镇国公盛宠不衰，夜夜留宿养心殿。而皇帝却始终没有立纳妃的苗头, 朝臣于公于私盼着皇帝早日腻味了镇国公, 好广纳宫绵延子嗣。
这么一日一日盼着, 三年就如流水般淌去了。
原先朝臣私底会偷偷开赌局，赌镇国公的宠爱能维持多久。但到了如今，对赌局不新鲜了, 皇帝却对镇国公新鲜着。
着实叫人没有盼头。
这日大朝会散，几名相熟的官员约了酒楼小酌，刚各自落座，就礼部侍郎到门口左右张望一圈，又谨慎地关门落栓，方才搓了搓手，压着音神神秘秘道：“有件事你肯定不知道。”
“有话直，莫要吊人胃口。”同行的另一名官员笑道。
几人望向自己，礼部侍郎才满意地继续：“你也知我那连襟在北镇抚司中当差，昨日我与喝酒时听抱怨，镇国公被陛罚了！似乎连入宫的牌子被收了回去，这两日里镇国公进不了宫，只能可劲地在镇抚司折腾呢。”
“此事当真？”承恩伯急切地往前倾了倾身子。
承恩伯府上往前数个四代，也是出皇的，那时的承恩伯府是承恩侯府。只是那位皇并无所出，承恩侯府的子弟又不出息继无人，侯爵被降为伯爵，传到了这一代承恩伯时，已是最一代爵位。
是以听到这个消息，承恩伯最为激动。家中可有个刚刚及笄、如花似玉的嫡女呢！
礼部侍郎揣着手眼睛溜溜打转，笑呵呵道：“先前不在猜镇国公何时失宠么？我瞧着这不就快了？！”
“陛念旧情，万一只是一时恼怒……”
“那就得看谁能把握住这个机会了嘛。”
“是谨慎些为妙，万一被番子堵了家门，可没处理去。”
几人交换个眼神，纷纷笑着举杯。至于各自心底转着什么主意，就不足为人道了。
*
镇国公失宠的消息，就这么悄悄传得人尽皆知。
只是众人眼瞧着将皇帝笼络了这么多年，骤然得了消息将信将疑没敢轻举妄动。但到底是好奇，悄悄派了人明里暗里地打探消息。
这不打探好，一打探不少人的心思就忍不住活络了起来——镇国公确实已有三四日未曾入宫了！据每日清早要到宫门前转悠一圈，但大约是皇帝特意交代，连宫门没迈进去，又灰溜溜地打道回府了！
这可是从未有的奇事！
心思活络的官员在观望了两日，试探『性』地递了折子，开始旧事重提。
殷承玉瞧着堆在案头的折子，一一翻阅之，将其中几封抽了出来，摇摇头感慨道：“这几个家中有适龄女，司马昭之心。”
郑多宝笑着附和道：“这皇亲国戚可不是谁能当得。”
殷承玉沉『吟』片刻，吩咐：“给薛恕送去。”
郑多宝应了一，也不多问，揣着折子出宫办事。
门房来通传郑多宝到时，薛恕阴沉的孔方才拨云日，只是郑多宝只掏出了几封折子，并无其东西，又霎时沉了去。
捏着几封折子瞧郑多宝：“陛没有其话么？”
郑多宝也不知道如何惹了陛生气，闻言只能摇头。又劝道：“陛素来吃软不吃硬，国公爷若是惹了陛不快，好生服个软就是，可别犟着。”
薛恕也不知听没听进去，敷衍地点了点头，将人送了。
之才有空看手中的折子。
看清折子上的内容之，强行压去的不快又翻了上来，这回却怎么按也按不去了。
这些人倒是会钻空子！
记住了奏折上的名字，薛恕嗤了，换了公服，往北镇抚司去。
入不了宫，但总有法子折腾这些不消停的人。
*
朝中官员再度识了镇国公的手段。
不敢和薛恕硬着来，只能去求皇帝主持公道。一日之内，就有四五个官员入宫求，在殷承玉前哭得一把鼻涕一把泪，告镇国公仗势欺人。
其中承恩伯哭得最惨：“臣那女刚刚及笄，生得如花似玉，是西施再世也是得！家中怜她年幼，本想再等两年议亲，谁知却被锦衣卫指挥佥事赵钦瞧中，如今那赵钦请了镇国公做媒，将聘礼抬到了府上不肯，非与臣之女两情相悦。可怜臣好好的女却被毁了名，这以要如何议亲？请陛为臣做主啊！”
哭得情真意切，若不是殷承玉早知内情，真要信了。
赵钦上承恩伯府提亲是真，两情相悦也是真。在此事之前，赵家就已经向承恩伯府上递了帖子，承恩伯府上也透了口风出来。双方对亲事有意，甚至已经私底交换了庚帖。但等到赵钦正式登门提亲时，承恩伯却忽然反悔了。
承恩伯抱着送女入宫的心思，又怕主动悔婚落人话柄，便提出诸多难以达成的要求为难赵钦，甚至将反抗的女关在了祠堂里。
赵钦乃是薛恕一力提拔的属，如今这承恩伯的心思又惹了薛恕不快，会掺和上一脚倒也不奇怪。
殷承玉瞧着这破事有些意兴阑珊，瞧着承恩伯缓道：“赵佥事年轻有为前途光明，既与贵府小姐两情相悦，不失为一桩好姻缘。承恩伯既求到了朕前来，朕便成人之美，做主为二人赐婚。”
着便提笔写了封赐婚的圣旨，命郑多宝交给承恩伯：“承恩伯接旨吧。”
承恩伯颤颤抬头，对上洞悉的眼神，一个字没敢再多，领旨谢恩连滚带爬退了出去。
在之求的两名官员状顿时没了告状的气焰，已经开始思索着寻个什么理由告退了。
可惜殷承玉并未给机会，放笔不紧不慢问道：“你也是来告镇国公的？先所为何事。”
两人只能硬着头皮开口。
“臣要告……告镇国公仗势欺人！”
大约是有了承恩伯的前车之鉴，两人知道殷承玉待薛恕并无传言中那般弃如敝履，言辞之间愈发透着心虚。
殷承玉轻敲桌，则在想算上这两个，今日便来了五个了。
告得也是些鸡『毛』蒜皮的小事，有如承恩伯这般是真的蠢，但也有人是想借机探一探的态度。
这便是皇帝的不好之处，不是两人之间的些许小事，但被人瞧去，总要引出诸多揣测。
殷承玉心里有些烦，语气也跟着不耐了起来：“那你，镇国公仗得谁的势？”
两人支支吾吾瞧着，答不上来，也不敢答。
殷承玉轻嗤一，道：“你既然心里知道，招惹做什么？”
两人连忙跪地谢罪。
殷承玉倒也未曾真罚，只敲打这两句，就够惶惶数日了。
待人之，殷承玉方才对郑多宝道：“去将宫门处的禁令撤了。”
倒是没有收薛恕的令牌，只不传令看守宫门的禁军，不许放薛恕进门罢了。
*
薛恕琢磨着如何入宫。
今时不同往日，宫中禁军布防是一手『操』练出来的，便是自己想要伺机潜入宫中，也实在有些难度。而且偷偷潜入恐怕会惹得陛更加生气。
思索许久，先去取了早先定制的物件，之便转道去了谢府。
薛恕极少登门，谢蕴川瞧也十分惊讶，连忙将人请进去，又命人上了茶。
头的传言也听了不少，只是要看来，皇帝与薛恕之间的羁绊怕是比人猜测得更深，因此也并未太当回事，甚至没有多嘴问一句。
只斟茶时才问了一句：“国公爷怎么有空到我这来？”
薛恕捏着茶杯转了转，道：“我记得谢大人就这两日应该要入宫同陛汇报京察之事？”
谢蕴川点头：“是明日才进宫汇报此事。”
“明日复明日，明日何其多。”薛恕盯着：“不如就今日入宫禀事，也免得陛觉得谢大人办事拖沓。”
谢蕴川：？
正想解释什么，对上薛恕的目光，忽然明了：“是国公爷想要入宫吧？”
想起的传言，好奇道：“陛当真收了你的牌子？”
薛恕沉脸：“不曾。”
谢蕴川想继续问几句，但观『色』阴沉，到底是没敢硬捋虎须。连忙命人去备了公服：“国公爷且等一等，我去换身公服。”想了想又多了句嘴，以防万一：“只是我虽能带你一道入宫，但若陛不肯你……”
话没完，薛恕双眼如刀，立即明智地住了嘴，回屋里更衣去了。
薛恕同谢蕴川一道入宫。
这回门口的禁军未曾再拦，稍稍松了口气，熟门熟路地往养心殿方向。
谢蕴川没得快，便落了半步。瞧急切的背影时，总觉得有那么些眼熟——薛恕的模样，多少有些像那些惹恼了夫人被扫地出门，值之急匆匆回家哄夫人的同僚一般。
只是这想法太大逆不道，在脑子里转了一圈又很快按了去。
两人很快便到了养心殿。
虽然是为了薛恕才提前入宫，但谢蕴川是没有丝毫敷衍地将京察之事汇报完毕方才告退。临之前瞧了一眼侯在边上的薛恕，朝递去个“自求多福”的目光，才大步流星地了。
没了人碍事，薛恕这才到龙案边，执起墨锭替殷承玉磨墨。
殷承玉却搁了笔，屏退了伺候的宫人。
侧眸瞧着今日显得格乖顺的人，轻嗤道：“今日倒是老实，若是先前也这么听话，何至于惹朕生气？”
“臣知错。”提起先前的事，薛恕眸光闪了闪，『舔』了齿列方才继续：“臣不该……那般待陛。”
殷承玉不为所动。想起那日被压在屏风上，进来寻人的殷承岄距离不几步之遥，而却无论如何不肯停时，就恨得牙痒痒。
眯眼瞧着薛恕，殷承玉没有接话，倒要瞧瞧今日能出什么花来。
薛恕小心打量着的神『色』，自袖中『摸』出一个锦袋来：“回陛用这个，此链用精铁所造，臣绝挣不开……”
锦袋沉甸甸一个，殷承玉打开瞧了一眼，眉梢便高高挑起来。
这锦袋中装得是四条玄黑的精铁链，精铁链只有小指粗细，三尺余长，两端各有一个如手镯般的雕花环扣，一端略大，一端略小。略小的那一头，正可以扣在腕骨上。
殷承玉在将环扣解开，在自己手腕上比划了，尚有些许空余，但空余并不足以叫人挣脱。又在薛恕手腕上比了，正严丝合缝，甚至略有些紧。
随即便明了，恶劣地勾起唇，将环扣紧紧扣上，自己拽着另一端。
“你倒是有心。”短短数字，得意味深长。
薛恕便知晓是看出来这精铁链原先的用途，只能道：“陛喜欢就好。”
“朕确实喜欢，这铁链可比布条结实多了。”一字一顿完，拽着精铁链另一端，引着去的寝殿。
薛恕一直很配合。
殷承玉将人推到榻上，将另三根精铁链扣在的手腕与脚腕上，又将另一端固定在四根床柱上，用手拽了拽，确定无法挣脱之，方才满意颔首：“确实结实。”
薛恕半靠在榻上看，想伸手来抓，腕间铁链撞击，发出当啷响。
殷承玉却按住的手，坐上去，弯腰与交换了一个吻。
薛恕有些情动，『舔』了『舔』唇上津『液』，掐住的腰征询。
殷承玉手掌滑，不轻不重地按了，嗓音微哑：“你先松开些。”
薛恕只能不情不愿地松开手，瞧着抽身离开，炽热的目光黏在身上，未曾离开片刻。
倒是殷承玉了榻，仔细整理了被『揉』皱的衣物，才俯身拍了拍的脸颊：“今晚你便在此处好好反省，朕去偏殿歇息。”
完赶在薛恕伸手来抓之前，往退了两步。
量身为打造的精铁链确实结实，若是没有钥匙，便是薛恕也挣脱不开。
殷承玉满意勾唇，最瞧了榻上人一眼，才背起手施施然了。
*
永光三年秋的这一场闹剧，以数日镇国公再度回宫匆匆收尾。
那些动了心思的朝臣经此一回算是看明白了，人家两口子床头打架床尾和，谁再往里头掺和是谁傻。只要有镇国公一日，这宫里恐怕是添不了人了。
如此到了永光七年冬，皇帝主动提出该立太子时，朝臣反而生出一股不可置信之感。
“朕年近而立，然宫虚置一无所出。幸而皇弟承岄年幼聪颖，堪担大任，朕欲立其为储君。诸位卿家以为如何？”
是在询问群臣的意，但凡是脑子聪明些的，这些年已经看出些端倪来——这些年间皇帝无却半点不急，反而请了诸多大儒如前任首辅虞淮安等人为秦王开蒙讲学，分明是有意培养。
听为秦王讲学的官员，秦王聪明好学，小小年纪已经能与老师辩论，已颇有陛当年之风。
这样一个意料之中情理之中的答案，朝臣花了多年时间接受，如今终于落到了实处，反而没有人再反驳。
封殷承岄为皇太弟的圣旨很快颁来，而殷承岄也由仁寿宫搬出来，迁往殷承玉曾居住的慈庆宫。
八岁的殷承岄已经不再是个圆圆胖胖的团子模样，开始跟着薛恕学习骑『射』之，原先有些圆润的身形迅速抽长拔高，如今穿着杏黄『色』五爪四龙袍，板起小脸时，已经颇有威严。
殷承玉亲自领着熟悉慈庆宫：“朕从前也住在此处。”
慈庆宫已重新修缮，往来的宫人正将殷承岄的一应用具搬来重新布置。
殷承岄有些好奇兄长从前的住所，但又唯恐东张西望显得不够稳重，便只克制地转头看上一眼，郑重道：“我不会让皇兄失望的。”
三岁开蒙，由虞淮安以及诸多大儒导，已经早早明白储君的重量。
殷承玉笑着『摸』了『摸』的头：“去寝殿看看，以你便要一个人住在这里。朕让郑多宝留在慈庆宫照顾你，等日伺候你的张顺再稳重些，便让掌管慈庆宫。”
话间两人已经进了寝殿里，郑多宝正指挥着宫人摆放用具。
二人进来，才屏退了宫人，又让人上了茶点上来。
“陛，殿，寝殿已经收拾妥当了。”
殷承岄捧着茶杯抿了一口，紧绷的小脸『露』出些许犹豫之『色』，最是问道：“虎将军可安置好了？”
虎将军自小和一起长大，先前一直被养在仁寿宫的园子里。因它通人『性』并不伤人，在宫中一直是自由行，只是会有宫人随行照看。如今搬到了慈庆宫来，虎将军自然也要一道跟来。
郑多宝『露』出笑容，心想再怎么稳重，到底也是个孩子呢。
“回殿，已经安置好了。从前虎将军也在慈庆宫里住，熟着呢。”
殷承岄这才放了心。
因怕不习惯，这一日殷承玉特意在慈庆宫多留了半日。叫薛恕将未批的折子送到了慈庆宫来，与殷承岄一人占据半张桌案，殷承岄看书习字，则批折子。
到了晚间时，又陪着用了晚膳。
正逢虎将军寻来，殷承玉便又陪着这一童一虎玩了片刻。
虎将军同殷承岄差不多的年岁，刚被带回宫时，是个不足一尺的『毛』团。在宫中养了这么多年，如今也是只威风凛凛的大虎了，人乍一看去，挺能唬人。
只有熟悉的人才知道，这老虎十年如一日的憨头憨脑，没有半点百兽之王的威风。
眼它进了殿中，瞧殷承玉兄弟二人，便晃了晃尾巴，喉咙间发出低沉的咕噜。随迈着爪子靠近，熟练地将头放在了殷承玉膝盖上，脸朝向殷承岄那边，伸舌头『舔』了『舔』殷承岄的手。
殷承岄没有立即伸手『摸』它。
最近已经知道了玩物丧志的故事，更知道前朝有皇帝修建豹房豢养猛兽为人所诟病。虽聪明，但到底是个孩子。知道自己被寄予厚望，便总想要学着兄长的模样稳重成熟一些。连带着对虎将军也不那么亲近了。
倒是殷承玉瞧出的犹豫，『揉』『揉』的脑袋，温道：“想玩便玩吧，你今日的课业已经完成了。”
得了允许，殷承岄眼睛一亮，便抱着虎将军的脖子用力蹭了蹭，虎将军低低吼了一，也蹭回。三四岁时就被虎将军驮着逛园子，一人一虎自然是极亲近的。
殷承岄和虎将军玩了一会，便到了该就寝的时辰。
恋恋不舍地送殷承玉到门口，酝酿了许久才抓着的袖子晃了晃：“我一个人有些怕，皇兄今晚能不能陪我睡？”
先前在仁寿宫，是住在偏殿，与母隔得并不远。
对于弟弟难得的请求，殷承玉自然不会拒绝。应承来，在殷承岄快活地去让宫人准备被褥时，安抚地握了薛恕的手：“朕今晚就宿在慈庆宫，你先回去罢。”
薛恕环视周围熟悉的景『色』，再瞧瞧前被岁月温柔以待的人，回握住的手：“从前陛在慈庆宫时，臣便常常留守夜。今夜正可重温旧梦。”
殷承玉用力捏了一，警告看了一眼：“守夜便好好守夜，岄可不小了。”
完赶在殷承岄来之前，松开了相握的手。
这一晚薛恕在间的罗汉床上守夜，殷承玉则与殷承岄睡在里间，虎将军在，也不肯回自己的住所，团着身体窝在榻边。只不它一身厚实的皮『毛』，很快便被里间的地龙烤得发热，受不了地挪到了窗户底。
殷承岄窝在兄长怀里，褪.去了白日里伪装的稳重之，多出几分孩童的天真，拉着殷承玉叽叽咕咕地着自己的担忧。
“若是我做不好皇太弟怎么办？”
祖父给上课时，总会以皇兄为例。向往兄长的优秀，却又害怕自己追不上兄长的脚步，叫所有人失望。
殷承玉倒是并未想到竟会想这么多。
这一世的殷承岄，不再带着被世事蹉跎出的戾气，聪明善良，有一颗宽容的心。这一世感受到周围的善意，所以也想要努力回馈那些善意的期待。
只不太小，再聪明，对于许多事情也处于一知半解的时候。
殷承玉略作思索，抚着的背道：“你已经做得很好了，没有人是天生就会做什么的。就算你做得不好也没有关系，我会一直站在你身，若是你做错了，我便陪着你改正。”
……
这一席话在殷承岄心中记了许多年。
每当遇到阻碍犹豫不前时，便会想起这一席话，最终坚持自己的想法，继续坚定不移地往前。因为知道兄长永远会站在身。
——直到十八岁大婚之前，始终坚信这一番话。
殷承岄大婚之的第五日，贴身太监张顺送来了一封诏书以及一封信。
诏书是禅位诏书，信则是皇兄写给的。
皇兄在信上：如今大燕看似海晏河清，实则地方上有不少暗疮未除。决意与镇国公微服私访体察民情。若是微服途中遇到了不平之事，正可以就地整治一番。至于皇位，如今已经能够独当一，便禅位于，望莫负重托。
殷承岄捏着信件，瞧着人去楼空的养心殿，低低骂了一“骗子”。
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