旧梦如尘, 往事如烟，除了若缘外，这世上恐怕再也没人记得她的母亲。欺辱过她们母女的那些刁奴都已她寻机弄死, 死受尽酷刑, 几乎折磨得不成人形。
若缘的驸马卢腾不清楚这一段往事。在他眼, 若缘是身娇体弱的金枝玉叶, 当今天都不忍苛责她。她的两位姐姐都天亲封了官职，而她不及方谨位高权重, 也不及华瑶文武兼济，至今仍是无官无爵的富贵闲人。
卢腾将她的扯到自己袖中捂暖。
若缘生得娇小玲珑, 比卢腾矮了足足两个头，胳膊也很纤细、很柔弱, 软绵绵如藕节一般, 轻掐两把就要断了似的。
卢腾底怜意陡生，便道：“京城的瘟疫快消退了, 阿缘跟我离宫回家，旁的事不要管，只在家歇一歇，养养身。你瞧你这瘦的，双抓不出一两肉, 再给爹娘看见了，非得怪罪我不懂得伺候你。”
若缘捏捏他的掌：“夫君莫怕, 我会在爹娘跟前替你说好话。”
卢腾和她相视一笑, 才道：“爹娘没有女儿，想把阿缘当成女儿疼……”
卢腾这一句话还没讲完，太监提灯的那只略微抬高了些。
宫灯的明辉光芒流转，卢腾自知失言, 立即住口了。
卢腾的伯父乃是名震一的卫国公，他的父亲仅是一介白身，母亲出自京城的一户殷实人家，富贵有余，门不甚通达，无论如也配不起金枝玉叶。岂料就在去年的一场赏花会上，若缘对他一见钟情，当夜便他互换了庚帖。他浑浑噩噩地定下了一门皇亲，起初还怕公主脾气娇纵，越同公主相处，才越知她是等温柔纯善。
上个月的月底，若缘卢腾一同进宫，意在商议他们原定于年末举行的婚礼。短短几天，京城突发瘟疫，皇宫上下封锁，若缘也出不去了。她和卢腾一直住在皇城，每日少不了晨参暮省，天刚蒙蒙亮便要去皇的宫请安。
为表孝，若缘从不坐马车。她步行到仁明宫外，笔直地立在萧瑟冬风。等了约莫半刻钟，皇的侍女传她入内，她袅袅婷婷地向前走着路，刚好遇到了萧贵妃。
她屈膝福礼，软声软调道：“儿臣参见贵妃娘娘。”
萧贵妃身量消瘦，形容憔悴，珍珠粉也遮不住她乌青的眼眶。她打从一道宫墙之下走过，昏蒙的晨雾压过树梢，残影落了她满身，她就像一颗枝叶凋枯的败柳，显出莫名的惨状。
若缘唇边的笑意更深了：“娘娘，您可还安好？”
萧贵妃蓦地驻足。她身的一众侍卫、侍女也跟着停步。她甚至没用正眼打量若缘，眼角的余光堪堪扫过若缘的驸马，轻描淡写道：“好着呢。这天正冷着，本宫也不需你来担忧，你多顾惜自己吧。”
若缘还没开口，卢腾便坦率笑道：“娘娘说的是！几年不见，娘娘您待人还是很亲切。京城要过冬了，今年比去年还冷，钦天监都说快下雪了，阿缘是该多顾惜她自个儿。她太瘦了，每日膳食用得少……”
宫墙下树影微动，萧贵妃抬眸望去，晨雾缭绕的宫阙依旧巍峨壮丽，重重殿宇一眼望不到尽头。她没听完卢腾的言语，便呢喃道：“我和你伯母是帕交，便算看着你长大，你这孩的『性』，苦呢？”
萧贵妃措词向来半藏半『露』，若缘知她的意思是——卢腾苦要攀这门皇亲，趟这趟浑水？可惜卢腾自小远离官场宫闱，也未明白萧贵妃的惋叹。
萧贵妃径自离去，卢腾还说：“贵妃娘娘是你哥的母妃，你哥病得重了，京城传闻他……”
若缘道：“他如了？”
卢腾拍拍她的背，小声道：“快不行了。”
“怎的不行了？”若缘打了个哈欠，眼眸微含泪光。
卢腾还为若缘十分惦念兄长。谁说皇族没有足亲情呢？若缘最是软不过，她对哥哥姐姐必是又敬又爱的。
卢腾忙道：“原是你哥染了疫病，伺候他的奴才死了好些。陛下仁慈开恩，解了你哥的禁制，将他从嘉元宫接出来，送他去了京郊静养。爹娘寄来的家书上说，我堂哥随军驻扎在京郊……阿缘，你不晓得京郊的境况有多差，棺材抬了好几车。”
明仁宫巍然高峻，空『荡』『荡』的廊道长达百尺，若缘一提起繁复的裙摆，另一挽住卢腾的臂：“愿哥逢凶化吉。”她目视前方，又问：“咱家还有旁的事吗？”
卢腾捂了下嘴，终是透『露』道：“我同你说，你别往外说……”
若缘斜眼瞧他，他道：“嘉元长公主，甍了。”
昨夜他游『荡』在宫殿内苑，听闻宫女们私下议论嘉元长公主的死因——嘉元刚获罪的候，皇城严禁谈起“嘉元”字，违或处重刑。这一晃许多年过去，再严厉的宫规都压不住流言蜚语，更况“嘉元”字无异于茶余饭的笑柄，管事们睁一只眼闭一只眼，卢腾趁机探听了秘辛。
若缘闭目阖眼，喃喃道：“她活着还不如死了。”
卢腾没听清她的话，只见她眼角流出一滴清泪，刚好落到他的衣袖上，濡湿一小块布料。他抬揩去她的泪痕，不知不觉间，便已走进了皇的宫门。
明仁宫的正殿金碧辉煌，宫灯高悬，皇头戴珠玉翠冠，身着锦衣华袍，静静地高坐在最上位。她端着一杯茶盏，垂头读着一篇写在洒金宣纸上的文章。
若缘只那么遥遥地一望，瞧见一撇一捺的规整字迹，便知此乃八皇的笔。
八皇的文章狗屁不通，笔迹古板守旧。他在文辞才学之上，全无半建树，亦无半慧根。
教导过三公主、公主的太傅对八皇极不满意，几次要告老还乡，均皇压了下来。最好笑的是，京城瘟疫发作，太傅宁愿一头扎进疫气聚集的市肆街巷，也不愿留在宫继续管教八皇。
若缘面『露』微笑，跪地行礼道：“儿臣参见母。”
皇看也没看她，温声道：“地上凉，五公主身弱，快起来吧，赐座。”
若缘伏拜叩首，恭敬道：“多谢母。”她抬高臂，从臂弯下的一条缝隙中窥见八皇顺着侧门跑了进来。
八皇快十岁了，脖上还挂着一块金镶玉的长命锁，嘴高喊道：“母！”
皇分外和蔼：“你五姐来请安了，长幼有序，还不快向你五姐见礼？”
八皇躬身抱拳：“见过五姐！”
若缘向他回礼，对他嘘寒问暖几句，他便絮絮叨叨地说：“多谢五姐挂念，天天都能见到五姐，我也高兴得很。大哥、哥、三姐、姐都在宫外，六哥父皇派去了封地，七姐忙着筹备婚事，宫只剩我和五姐你了。”
皇的那杯茶盏极轻地磕碰了一下桌沿，八皇似乎想起什么，再不敢随意开口讲话，像是皇彻底封住了嘴巴。
皇打开茶杯的盖，若缘就明白了她有意送客，忙不迭弯下腰来，恭而有礼地告退。从头到尾，皇没多瞧她一眼，也没多说一句话。若缘无疑是皇族之中最不起眼的公主，皇不愿为她分神。
临近辰之际，若缘缓缓走出明仁宫，八皇还在眺望她的背影，皇道：“从前也没见你五公主如此投缘。”
八皇扭过头来：“不是五姐……是五姐夫，他送了我一套小泥人，他自个儿烧制的泥人。”
“的事？”皇抬抚过发鬓，“我怎的不知？”
八皇不敢隐瞒，如实说：“今早，就在今早，半个辰前，他的侍卫来送的礼。母，您莫气，我课业做完了，内功吐息也练过……”
皇接连问道：“你的太傅教过你的三姐和姐，在你这个年纪，你三姐的策论让贡生自愧弗如，你姐最得太的赏识，贺寿的诗词歌赋写了上百首，而你呢？多大的人儿，多贵重的身份，还想在宫玩泥巴？”
八皇直挺挺地跪了下去，没来得及请罪，便有一人挡在他的身前，替他求情道：“娘娘息怒。八皇殿下天『性』笃纯，无一日不在勤学苦练，今晨也将内功运行至了周身，通融丹田，颇有进益。殿下他少年天骄，怀有这份恒，日必有恒业。”
八皇抬起头来，满目皆是近朱的宽阔脊背。
或许是因为近朱传授了他武功，他看着近朱就觉得十分亲切、十分宽和。
近朱为八皇求了情，皇的脸『色』好转了些许，她近朱一同走出正殿，八皇目送他们人一前一地远去，隐隐约约地听到近朱说：“郑洽失踪了。”
屋檐的翘角斜飞入天，皇走过檐廊，忽地停在拐角处，叹声问：“皇帝知道吗？”
“郑洽在兴庆宫附近失踪，”近朱低声禀报道，“镇抚司抽调三百名高搜查，只找见他的一块腰牌。事发昨夜，河道上停有一艘来历不明的货船，船舱起了大火，郑洽带人下水捞货，货上来了，他人没了……活不见人，死不见尸，算不得急报，确切的消息还没传进宫。”
皇静悄悄地一笑，而才说：“凶多吉少。”
近朱顺着她的意思，附和道：“娘娘英明，郑洽凶多吉少……”
皇高深莫测道：“本宫指的是皇高阳晋明。”
近朱抿唇不语。
日出东方，红霞微抹烟云，皇眺望头顶的苍穹，面颊霞光照得如泛桃花。
近朱闷不吭声，紧盯着她。
皇忽然抬起，镶嵌翠玉的玳瑁指甲戳碰了他。他暗吃一惊，胸膛肌肉块垒贲张，把紧绷的官服撑得鼓涨，皇锐利的指甲又从他胸前勾过，停在凸起处，往一刺，疼得他连退两步，当场下跪道：“娘娘。”
皇嘱咐道：“皇帝接连一个月未上朝了，你要盯紧内监，每日按呈贡丹『药』……”
近朱提醒道：“陛下对您早有怀疑。”
皇满不在乎地笑了笑。她略微弯低了脊背，俯视着他：“皇帝猜忌我，也猜忌你，普天之下有谁不皇帝猜忌呢？他既要查我，你该找些能人异士来调和利害。别忘了，我若倒下了，不止你活不成，你的妻儿全要碎尸万段。”
近朱叩拜道：“卑职明白。”
“嘉元长公主也走了，”皇没来由地冒出一句，“梦不知身是客，醒来已是梦中人。”最一句话，她念得极轻极低，饶是近朱也漏听了。他犹豫着抬首，只看到皇转身飘飞的织锦裙摆。
*
当天午，镇抚司从河捞出一具泡得发涨的无头男尸。
这男尸穿着红纹黑底的官服，腰佩一把削铁如泥的银环长刀，脚蹬一双鹿皮靴，通身的打扮都和郑洽一般无。郑洽交好的几位武官眼见友人死于非命，连忙跪到华瑶和方谨的面前，恳求她们尽快调兵彻查此案。
华瑶叹息道：“真是郑大人吗，仵作来了吗？”
顺天府、镇抚司一共派出了六位经验丰富的仵作。众人齐聚在无头男尸的周围，把他仔细勘验了几遍，共同断定道：“回禀殿下，死确是郑大人。”
为着收容灾民，朝廷致力于扩建屋舍，工部、户部的几个芝麻小官也常在附近巡察。他们听闻镇抚司的副指挥使不幸惨死，纷纷赶到河边来凑热闹，朴月梭自然而然地跟了过来。他穿着一套整洁官服，长身玉立在寂静的人群，不地把目光转向华瑶。
华瑶若有所思：“前不久，翰林院的朴大人就遭遇了武功高强的刺客。这帮刺客目无王法，胆大包天，接连三地行刺朝廷命官！我不仅要彻查，还要详查！”她看着镇抚司指挥使，叮嘱道：“方圆十之内，必须全力戒严，防刺客再度伏击！”
镇抚司指挥使未回话，而是略微躬身，朝向了三公主方谨。
方谨道：“皇妹所言极是，依她说的来办。”
河畔水风吹低了芦苇，泠泠波光照出交错的重影。顾川柏拔断一条芦苇，挽袖蹲在岸边，再把芦苇杆戳进河面，试了下水，忽而开口道：“郑洽的武功超群绝伦，等闲之辈无法近身，杀他之人必是高中的高。他死前拔刀出鞘，凶过了几招，兴许也重创了凶。为谨慎起见，不先从他的熟人开始查起？”
工部的一位官员接话道：“您为断定，郑大人熟人杀害？”
顾川柏道：“昨夜货船起火，油池泄『露』，大火连烧几个辰，如若凶潜伏在水下，长久地屏息憋气，还要不镇抚司的高发现，难如登天。”
朴月梭接话道：“由此说来，凶大约在岸上？”
“应在水上，”顾川柏的目光不经意地瞥过华瑶，“凶或有几人，或是一人，他武功高强，来去无踪，先是短短几招取走了郑洽的『性』命，又在众目睽睽之下……逃之夭夭。”
镇抚司指挥使双抱拳，道：“昨夜风大雾大，烟霭漫天，弟兄们视物不清，才叫那贼人脱逃。”
顾川柏道：“日防夜防，家贼难防。”
顾川柏还没说完，方谨便『插』话道：“昨夜那艘货船私藏了若干棉甲、油池、粮食、草『药』。运货的船工会些功夫，镇抚司的几名武官英勇奋战，也都负了伤。”
华瑶道：“是啊，昨夜情况危急，我们只顾着货船，没再注意旁的事，原也不该怪到镇抚司的头上。”
镇抚司的指挥使顺势道：“近来沧州战事频发，羌人羯人直犯边境，滋扰官民。他们通常也会装作大梁的商队，私渡敖仓河，觊觎大梁的膏腴之地。那暗害朝廷命官的歹徒，说不准便是羌人羯人，趁着京城的局势不稳，羌人羯人走了水道，偷运货物……”
“羌羯在京城的北面，”顾川柏提醒道，“水流是自西向东。若真如你若言，羌人羯人借由水道运货，货物反而离他们越来越远了。”
顾川柏一边指挥使争论，一边扫视在场的众多武官。他亲眼见识过郑洽的功夫，也知道郑洽是万挑一的高。郑洽的反应极敏捷，耳聪目明，眼疾快，能在数丈之外甩出飞镖，精准无误地扎死一只飞虫。倘若他在水下人偷袭，他必定要尽力浮出水面呼救，或深陷于白刃闪烁的刀光剑影……他之所死得悄无声息，唯有一解，便是杀他之人的武功远在他之上。
思及此，顾川柏侧目，斜睨着谢云潇。不消片刻，顾川柏转回了脸，只因华瑶借由货船一案，谈起了十恶不赦的谋反罪。
顾川柏作壁上观，单看华瑶的神『色』、姿态，皆是平日那副模样。她才十八岁，竟然修炼了这般境。如果郑洽真是谢云潇所杀，华瑶必是谢云潇的主使。她蓄意谋害天近臣，非没有半惶恐，还能冷静地讨论如缉凶。
顾川柏退到方谨身侧，警告道：“您休要再惯着她胡作非为。”
方谨低声道：“你也别把奴才当作金贵主。”
“郑洽是奴才，”顾川柏握成拳，“可他是陛下的奴才。”
方谨浑不在意地淡淡一笑：“是又如？不是又如？多花思伺候我，才是你的正经事。你没有皇帝委派的官职，也没有我赐予你的恩宠，可是连郑洽也不如了。”
顾川柏低头瞥见方谨的发髻略显歪斜。他扶起那根璀璨耀眼的金钗，嗓音晦涩道：“你明知我如今的所言所行是为你好。每日我受你折磨，不为恨，反念你昔日待我之真……”
“真实意”一词还没讲完，方谨使了狠劲，反扣他的腕，差折断他的骨头。
方谨道：“那年我少不经事，栽过跟头，转眼数年过去了，你还敢洋洋得意。”她眼神含笑，语调压得很低，仿佛是夫妻间的喃喃私语。
顾川柏听在耳边，胸口一阵窒闷。实他分明已经背叛了皇帝。他知道华瑶借由京城的票号获利，把赃款分给了方谨。华瑶情愿脏了自己的，也要频繁给方谨送钱、送名、送利、送消息。她甚至连夜冒雨来给方谨传信，这也难怪方谨一直在维护华瑶。古往今来，几乎没有哪个君王不爱贪官佞臣。如同华瑶那般的『奸』佞巧伪之徒，惯会钻营奔走，刮取民脂民膏，再向君王献宝。
顾川柏的父亲正是死于贪贿财利。为了保全自己的亲族，他不得不向皇帝投诚。他生平最恨贪官污吏。
方谨气音对顾川柏说：“你拿了我的令牌，借了我的死士，在京中散布谣言，险些暗杀了朴月梭。这一笔烂账，我没跟你算。”
顾川柏道：“是您默许我传播谣言，暗害公主的名声……”
方谨捏起他的下颌：“你总要有些分寸。”
顾川柏拘谨地偏过脸：“光天化日，众目睽睽……”
方谨噗嗤一笑，讥嘲道：“迂腐。”话虽这么说，她还是放开了。
方谨和顾川柏都没察觉谢云潇正坐在三丈之外一棵大树上。茂盛浓密的枝叶掩盖了谢云潇的形迹，他绝佳的轻功更是当世无匹，河畔飘散着淡烟薄雾，在场无人看清他的踪影，唯独华瑶注意到他消失片刻，忽然又回来了。
真是神龙见首不见尾，华瑶想道。
“殿下，”杜兰泽喊了她一声，“镇抚司再三清了这批货物，共有棉甲七百一十件，栗米一百石，草『药』一百斤一十斤。我之见，恐怕是叛军在京城偷运辎重，郑大人亦叛军所杀。事关重大，我们需得尽快上报。”
华瑶佯装震惊道：“竟有此事！”
杜兰泽她一唱一和：“幸亏镇抚司明察秋毫，发现及，赶在大船离岸之前，收缴了这一批赃物。诚如指挥使大人所言，羌人羯人贼不死、『乱』我边境，趁着京城这场瘟疫，羌羯说不定要再掀风浪。”
华瑶了头，附和道：“确实，他们也不是一次勾结三虎寨了。三虎寨通敌作『乱』，早已犯下了谋逆大罪。”
那一厢的镇抚司官员仍在做着记录，笔杆竖直，笔尖急动。事关谋反，谁敢懈怠？当天傍晚，厚重的卷宗就经由官员之，顺利地呈到了内阁。
打从京城闹了瘟疫，诸多内阁重臣都禁足于皇城之内。这帮重臣年过六旬，均有家室，甚是牵挂家人的安危，怎料一波未平、一波又起，眼看着瘟疫即将平息，灾民也尽数安置，京城竟然盘踞了一帮叛军，私从河道转运辎重，妄图动摇大梁的根基。
内阁首辅徐信修亲自读过卷宗，确认京城的叛军潜伏已久。他们把货船装作官府选定的商船，通过兴庆宫附近的那条水路，转向吴州的河道，沿河畅行多日，停靠在吴州、秦州、左邑的三省交汇处。根据探急报，秦州常有大批商队在三省交汇的岸口接货……秦州，乃是皇高阳晋明的封地。
文渊阁内，茶香满室，徐信修身披大氅，捧铜炉，缓声道：“最迟天早晨，我会向陛下呈一封密折，此案事关皇、三公主、公主，拖延不得，定要查个水落石出，诸位可有话说？”
内阁次辅赵文焕也没把卷宗打开，只略微抬起眼皮，双目半阖半睁，慢悠悠道：“皇本禁足于嘉元宫。上月末，御林军护送他入住京郊，他幸得天恩照拂。若他意欲谋反，辜负天恩，必是早已做足了准备，他那些近臣的病症……”
徐信修道：“半真半假。”
赵文焕细观徐信修的面『色』，试探道：“陛下德泽深厚，恩宠女。皇甫一成年，享得秦州封地，早在秦州立下根基，常年蓄养着一批精锐骑兵。若他贪得无厌，祸害全省，秦州接壤的十个省份理当立刻戒严，朝廷要速速进军，尽快收回秦州，谨防秦州之『乱』祸及康州。”
今夏康州大旱，康州的灾民数万计，两个月前就爆发了一场叛『乱』。晋明挑在这个节骨眼上谋逆，向来宽厚的赵文焕也不敢包容他。
翰林院大学士谢永玄仍在翻阅卷宗。他极快地细读镇抚司的这封折，就知道镇抚司的几位年轻武官一争功。原是因为郑洽已死，空出了一个副指挥使的位置，底下的人都想往上升。他们暗中比较各自的实绩，只盼能获得皇帝内阁的垂青。
谢永玄顿了一顿，目光掠过谢云潇的大名，先把卷宗翻到下一页，才说：“秦州、康州、岱州、容州共号‘天下粮仓’。今夏康州滴雨未降，颗粒无收，粮仓空无一米，仅靠岱州、秦州水路送粮，供给北境州。诸位，非我危言耸听，实是岱州、秦州不可失守，关内若是缺粮，再难抵抗内忧外患，百年社稷也将倾覆。”
徐信修、赵文焕、谢永玄一席官话忧国忧民，实则把矛头直指皇。内阁的余几人听完他们的话，也不便再牵扯三公主或公主。众所周知，三公主是徐信修是外孙女，驸马是谢永玄的亲孙。徐信修和谢永玄合力保人，内阁上下皆无异议。
两日的清晨，徐信修求见皇帝，呈上密折。
皇帝早知郑洽惨遭斩首。郑洽之死，直触逆鳞，这一大清早，皇帝的脸『色』极差。
徐信修还派人查抄了郑洽的府邸。官兵在郑家的木柱、暗室、窗缝中寻获了价钱不菲的黄金白银，这下皇帝的火气更大了。他看完密折，只讲了个字：“晋明谋反？”
徐信修长跪不起：“陛下明鉴，皇早已抗旨离京，恣肆欺瞒陛下。至于谋反一事，未有定论，微臣不敢妄断，伏候圣裁。”
“晋明的运船，来来回回走了几趟，”皇帝合拢这一封密折，“尔等才来奏报……”他握着奏折，摔响在桌上：“才来奏报！”
徐信修侍奉皇帝几十年，头一回见他绪起伏如此之大。
徐信修的女儿过世的那一日，皇帝也只是微微垂目，低叹了两声，当夜还宿在萧贵妃的宫，照旧用膳，照旧寻欢。
徐信修的女儿蒙冤枉死，死前还不到十岁。
徐信修就只有那一个女儿，他的掌上明珠，诗词歌赋样样精通，仁智礼义信面面俱到，才名冠绝京城，自有凌云壮志。可她入宫不到两年，人也去了，命也丢了，尸骨不能葬在徐家祖坟，孤零零地进了皇陵。她只是皇帝的过眼云烟，却是她父母一生难忘的锥之痛。
在皇帝面前，徐信修从未显『露』过一丝哀念。
皇帝原有六个兄弟姐妹，尽皆死于非命，就连他的亲姐嘉元长公主也在前日离世。皇帝杀伐果断，无无情，双沾满亲族的鲜血。从他十岁之，他常沉浸于讲经论道，每月都要服食丹『药』，求长生不老。
怨孽已定，冤债当尝。徐信修挺腰抬背，自低向高仰视龙颜。十多年前，皇帝还是风华正茂的俊郎君，今日，皇帝鬓生白发，眼角皱纹条条展『露』，竟是比去年更添了老态。
徐信修沉声进谏道：“救兵如救火，为今之计，当先出兵秦州，捉拿皇叛党，速正罪。皇抗旨不遵，使计私逃，趁着京郊守军松懈，暗中货船偷载辎重器械、『药』草粮草，已犯下《大梁律》诸多条例。”
皇帝闭目不语，徐信修字字铿锵：“纵然皇无意谋反，他确是不忠不孝！罪莫大焉！”
皇帝挥袖一扔，奏折纸页翻飞，直劈徐信修的面门。徐信修的额头裂开了一道口，鲜血滑过他眉梢，他仍是一动不动，双目如视无物。他背另有一位文官伏跪道：“陛下是万岁千秋之主，当江山社稷为重！微臣奏请陛下圣鉴！”
高阳晋明是皇帝的个孩。晋明出生那年，皇帝岁数很轻，他的长东无他不亲近，晋明倒是满怀孺慕之情。此外，萧贵妃的母家为了扶持皇帝，几乎穷尽血。萧贵妃不敢挟恩图报，皇帝便把秦州划给晋明做封地。皇帝对晋明这个儿，已做到了仁至义尽。
皇帝原先还在发火，现下又笑了一笑。他命令一位文官口述一遍货船之案的始末。那文官是昭宁十七年的探花郎，口才十分出众，把货船之案讲得条理清晰、头尾俱全。
皇帝扶桌面，神『色』还算平静，闲聊家常一般，问他身边的总管太监：“此乃无巧不成书，你道为？”
总管太监服侍皇帝十余载。纵然皇帝近来越发喜怒无常，太监也知道皇帝想要什么答案。他先是说：“奴才不敢妄言。”又得了皇帝金口开恩，他才道：“宫流言汹汹，奴才听说，皇公主历来不和，可巧儿公主深夜停泊一艘画舫，恰好撞上了皇的货船。那船又恰好爆燃，烧了整整一晚。镇抚司的郑大人，当差多年了，好端端的一个武功高，忽然身首异处，也没人瞧见他谁打斗，可不是陛下您说的‘无巧不成书’吗？”
听到此处，皇帝忽然道：“皇带病出逃京城，私运辎重，确有叛祖背德、抗旨谋反之罪，不可不防。至于三公主、公主，朕的这两个好女儿，却几位爱卿摘得干干净净，朕都不晓得晋明的动向，两位公主又从处得知？”
方才那文官开口道：“陛下，微臣有一言，不知当讲不当讲。”
皇帝道：“讲无妨，恕你无罪。”
文官叩首道：“知仁君？君仁则臣直。微臣跪谢陛下浩『荡』隆恩……”他说完一番奉承话，方才切入正题：“恕臣直言，事发当夜，公主徘徊于河道，颇有守株待兔之嫌。微臣听闻皇在秦州豢养两万精兵、八百高，微臣恐终罹祸患、动摇国本，不派遣公主出兵平叛？公主亦有两百侍卫，五百亲兵，中不乏凉州出身的武功高，锐气正盛。”
皇帝无喜无怒道：“如若公主战胜皇，平叛归来，她又立了一件大功，功盖天下。”
文官却道：“陛下明鉴，皇未犯下谋逆之罪。皇及家眷去了秦州静养，公主却罔顾圣意，忤逆弑兄！实属罪不容诛！陛下是仁君圣主，虽对公主网开一面，她弑兄之名，终身洗脱不净！”
皇帝闻言，不由得笑了起来。
徐信修不发一言。
那文官所献之计，原本是内阁次辅赵文焕的主意——皇在秦州谋逆作『乱』，皇帝想杀皇，既担秦州的瘟疫，又不想背负杀的骂名，索『性』让公主来代替父亲。
皇死，公主回到京城，皇帝再为皇洗脱冤屈，说那皇从未有过叛『乱』之，从头到尾都是公主挑拨离间、弑兄夺权！这一计之，皇、公主皆铲除，再也无缘于皇位。皇帝由此收复了秦州，杀死了皇，拿捏了公主，谤毁了驸马，还能借机问罪镇国将军，可谓一举多得。
皇帝采纳了赵文焕的计策，徐信修却高兴不起来。他细想皇帝的只言片语，推测皇帝原本想把三公主、公主一起惩办。
既然东无、晋明、方谨、华瑶、若缘都不是皇帝属意的继任之人，那皇帝真正看重的孩，或许唯有六皇殿下。倒也无妨，徐信修暗想。他在昏蒙的御道上走着，也是一片深不见底的黑，他忖道，如果六皇死于非命，就只有三公主可继承大统。
*
先前，由于谢云潇屡遭暗杀，华瑶也不得安宁。她特意给谢家传过一封又一封的密信。几次三番之，谢家十分担忧谢云潇遭遇不测，偶尔也会给华瑶回信。
华瑶抓紧机会，终是谢永玄搭上了线。她明知自己在利用谢永玄的『舔』犊之情，却无半内疚之。她和谢永玄密信往来，暗中设计，谢永玄再三警示她，说那赵文焕最擅长的一招，便是“卸磨杀驴”。华瑶隐约猜到了赵文焕的对策，却不晓得皇帝是否会偏听偏信。
华瑶待在兴庆宫，等了三天，终是等来了皇帝的一道密旨。
皇帝密令她前往秦州，剪除皇高阳晋明的党羽。待她战胜归来，皇帝必有重赏。
华瑶佯装诧异，随又是受宠若惊，当场叩拜领旨、恭敬至极。送走太监，她抱着圣旨，躺到床上，闷声埋怨道：“坏死了，内阁那帮老头。”
她发丝微『乱』，双眼灿若琉璃，直勾勾地盯着谢云潇。
谢云潇想笑却没有笑，只说：“秦州是晋明的根基所在，远比凉州富庶。不待人，你需得早做准备。”
华瑶一把扔开圣旨：“我知道，你别催我。”
谢云潇躺到她的身边：“你打算动身？”
华瑶翻身压住他：“我先查查你的伤势怎么样了。”
“小伤而已，”谢云潇道，“足挂齿。”
话虽这么说，他也没抬阻拦华瑶，华瑶就知道他口不一，实他挺喜欢她扒光衣裳吧！
华瑶急不可耐，鲁莽粗暴地扯开他的衣带，见他的肤质洁净如玉，连块伤疤都没留下。她念一动，欢欢喜喜地亲了他十几下，他又是一笑，捉了她的腕，探入他的衣襟，再“检查伤势”为名，慢慢地游遍各处经脉窍位。
苍天可鉴，华瑶什么也没做，而谢云潇左紧紧揽着她，害她跑都跑不掉，右还抓着她的腕骨一路探寻。明明是她压在他的身上，他又含住了她的耳垂，略微用劲吸吮，她就不受控制地喘息起来，下不愿服输，嘴便说：“你的声音最好听，常常让我头发软，待会儿你能不能叫大声，越大声越好，我喜欢听。”
谢云潇道：“声音太大，别人也会听见。”
华瑶笑嘻嘻道：“人多热闹。”
谢云潇立刻翻身反压她：“你还想要谁？”她怔了一怔，竟然开始凝神细思。
谢云潇强抑怒火，抓了她的双按在枕侧，低头就吻她的唇，舌尖轻缓地一顶，诱使她张开嘴，深陷无休无止的勾缠。情到浓，他只把她箍得更紧，边亲她边问：“舒服么？”
华瑶微微仰起头，情『潮』化作盈盈眼波，听见谢云潇的问话，她双眼含光，毫无羞耻道：“嗯……很好很舒服。”
她『舔』了『舔』他的唇，尝到清冽的香味，意犹未尽：“你再亲亲我。”还夸赞道：“你真的好好吃。”
话音刚落，殿外的脚步声渐近，华瑶当即坐直，静听门外之人通报：“殿下，杜小姐、白小姐、金公三人已来齐了。”
华瑶原为白姝傍晚才会到，谁知白姝来得这么快。她定了定神，慢慢地推开谢云潇。可他倏然把她扑倒在床，垂首在她的颈肩处又亲又吮。她明白他为一反常态，她还是说：“我不能让他们久等。”
“你数到十，”谢云潇高挺的鼻梁抵着她的耳骨蹭了蹭，“我就放开你。”他向来是清冷无比的人，这会儿他自降身段、百般蛊『惑』，她还真有招架不住。
华瑶只能把声音抬得更傲慢：“一、三、五、七、十！”
谢云潇她逗笑了。他轻咬了一下她的耳尖，又『舔』了『舔』她的耳垂，才依依不舍地说：“你走吧。”
自古来，昏君难过人关。华瑶立志要做一代明君，当即默念清咒，若无事地问：“那你呢？”
“稍等，”谢云潇披衣下床，淡淡地说，“我去沐浴更衣。”
华瑶莞尔一笑，迅速抽走了谢云潇的衣带，飞快地跑出一段路，任凭素『色』绸带在她中飘『荡』。谢云潇不禁暗想，倘若华瑶愿意和他隐居山野……『乱』绪一出，他及止住杂念，只因他深谙华瑶的脾『性』，也明白她对权位的渴求永无止境。
*
上个月初，皇帝选调了御林军一百人，专职看守晋明。奈御林军严治活人，忘了死人，只粗略地核查了一遍运送尸体的马车，没有扒开尸体一探究竟——晋明和他的几位近臣就藏在多辆马车，强忍着无处不在的尸臭，顺利地逃出了京城。
华瑶早知晋明一定会趁『乱』离京，便派遣了多名暗卫日夜盯梢。根据暗卫传来的消息，晋明一路向西，横穿虞州，只要他跨过东江，踏上秦州的土地，华瑶再想抓他，便如大海捞针般困难。
晋明在秦州作威作福惯了，秦州官员多半会包庇他，华瑶头也没有能够公之于众的圣旨，根本就追究不了晋明的罪责。
好在晋明也没有通关文牒。虞州因为瘟疫一再戒严，晋明为了躲避官兵，不得不绕开官道，专走隐蔽幽暗的小道，大大地拖延了他的路程。他甚至不敢涉足城池，常借宿于乡村野舍，稍作一番休整，便又不眠不休地昼夜奔波，终是抵达了位于东江一百之外的一处村庄。
村中有一座宽敞的临轩小楼，名叫“风雨楼”。
风雨楼邻近一条弯曲的河流，楼上的景致甚，远望是青山秀木，近看是绿水板桥，宅舍幽静，门户清闲，比起江南园林有过之而无不及。
晋明的队伍停在了风雨楼的门前。
晋明的坐骑是一匹壮健的骏马，随他长途跋涉千，行尽崎岖山地，早已疲惫不堪。他环顾周，未见异常，底尚在犹豫，风雨楼内跑堂的便出来招呼道：“客官，客官您面请！敢问您打尖还是住店？”
晋明的近臣岳扶疏道：“打尖，上些好茶好菜。外面那些马，劳烦你照顾了。”
跑堂的连连躬身：“客官您这话，太客气了，咱做的就是伺候人的活儿，哪儿有劳烦一说。”
岳扶疏见他一派和气，便又问道：“你们风雨楼的买卖生意做了多久？”
“几十年了，”跑堂的说，“我爹妈都是看店的伙计。您请放宽，老店信誉足，伺候客官没有不周到的。”
风雨楼邻近东江渡口，也是一家营生十多年的老店，经常接待来往于秦州、虞州的商队。这跑堂的见惯了闯『荡』江湖的三教九流，看岳扶疏饶有书生风范，晋明又是一身的贵气，便知他们这一行人必是贵客。
贵客出阔绰，大有油水可捞。跑堂的满嘴好话，吹嘘着风雨楼的热菜热饭，到底把晋明带进了正门。
为了蒙蔽皇帝和太医，晋明在京城，曾经大量服食过寒『性』草『药』，损伤了他的肠胃。他吃不惯野食野菜，总念着热菜热饭。且因他距离东江只剩一百，至今未见到任追缉他的官兵，也没听说京城皇叛逃的消息，他料想京城官员还忙着治理瘟疫，不由得松了口气，静坐在一处靠窗的位置上，闭目养神。
“大当家的，”岳扶疏关切道，“您可还好？”
晋明道：“渡过东江，我才能好。”
跑堂的送来一壶茶。岳扶疏接过茶壶，先为自己倒了一杯。他细品两口，确认茶水无毒，才道：“乡野之地，粗茶淡饭，您将就着吃。”
晋明端起茶杯，一饮而尽。
正当傍晚分，大堂内还有一群江湖草莽坐在另一处。他们吐息杂『乱』、内功浅薄，仅有一身三脚猫功夫，远不如晋明的侍卫。晋明没拿正眼瞧他们，他们反倒有意无意地瞥视晋明。
“贱民。”晋明双目微闭，自言自语。
岳扶疏劝谏道：“马儿一路奔波，侍卫们也饥寒交迫，请您静忍耐片刻之延。等您用过饭，咱们立上路。”说着，他唤来跑堂的：“小，咱们要吃个饱！你快些上菜！”
跑堂的『露』齿一笑：“客官稍等！我这就去厨房代您催催！”他将一条粗布甩到肩头，转身就跑向了院。少顷，堂倌们从厨房端出几道菜，摆在晋明一行人的桌上。
晋明扫眼看菜，竟是一碟豆芽、一碗苋羹、一盘卤水鸭肉、一盘猪油煮萝卜，及一盆烙饼咸菜。他微皱了眉头，执起筷，把咸菜夹进一张烙饼，卷了几卷，鼻间闻到一股猪油的臊腥味。他硬『逼』着自己尝了一口卷饼，头默念起皇宫的锦衣玉食，暗生出许多懊怅，真想活宰了他的那几个兄弟姐妹。
傍晚的浮云遮蔽了夕阳，倦鸟归林，霞光惨淡。
距离风雨楼百步之外是一座幽深的山坳，华瑶和她的属下们正埋伏在此地。她快马加鞭，急追晋明多日，赶在三天前追上了他。他人困马乏，而她兵强马壮，本可一击绝杀，她硬是拖到了今天……今天必是晋明的死期，她想道。
“我要他死，”华瑶喃喃低语，“死无葬身之地。”
白姝离她最近，笑得最轻：“该给他哪种死法呢？枭首、腰斩、车裂，还是凌迟？”
华瑶也笑：“要是能凌迟就好了。”
白姝的一柄软剑慢慢出鞘。她头戴黑『色』面巾，神情也遮掩起来，双目遥视着远方。天近黄昏，残阳颓然欲坠，寒鸦振翅高飞，鸣声凄厉，昭示着一场即将到来的血光之灾。
随着华瑶一声令下，她的一批侍卫急冲而出。侍卫们包围了风雨楼，喊出了三虎寨打家劫舍的口号：“三虎寨，冤家债！杀公牛，『奸』母羊！”
虞州毗邻沧州，当地百姓久闻“三虎寨”的恶名。风雨楼的掌柜乍一听见“三虎寨”的嚷叫，脸『色』一变，当下就急着去报官。这的院门已人紧紧锁住，面八方的围墙之下站了许多个蒙着黑巾的黑衣人。
掌柜无路可退，慌忙道：“强盗打劫！三虎寨来了！快跑啊！去地窖！地窖！！”
夕阳残照，拉长了劫匪的影，为首那人依稀是个妙龄女。风雨楼的护院们练过几年功夫，在那女中竟然连一招都过不了。她话不说，拔剑就砍，不过须臾之间，便把晋明的侍卫砍死了三个。
晋明眸『色』暗沉，推桌而起。他戴着一顶罗帽，面颊粘满了浓密胡须，眉『毛』也涂得又黑又粗，他平日的形貌相比，简直判若两人。他毕竟是华瑶的兄长，华瑶十分熟悉他的言谈举止，看他神『色』冷肃，周围的侍卫又频频向他投递目光，华瑶未有丝毫犹豫，提剑往他脸上猛劈。
晋明疾速躲开，脚尖悬挂树枝，眺望远处渡口的位置。
掌柜的、跑堂的、护院的、及那群江湖草莽，早已逃进了风雨楼的地窖，只留下晋明及属下坚守大堂，晋明颇觉好笑，下暗骂贱民！果真是一群贱民！贪生畏死！胆小怕事！要你掏钱的候，把你当作祖宗供奉起来！遇上盗匪流寇，你就是他们用来献祭的活牲口！
晋明怒发冲冠，不由得大喊道：“众人听令！都来护我！”侍卫们前赴继地奔向他，他又高喊道：“待我去了秦州，荣华富贵任你们择选！”
侍卫环绕着晋明，晋明转身便想逃走，华瑶及属下挡住了他的去路，他怒形于『色』，凌空一斩，直接冲杀华瑶。
华瑶飞跃躲过，步步轻盈，功法精妙，实乃当世罕见。
晋明细看华瑶的步法，终于识破了她的伪装，厉声骂道：“你这贱人！”他眼尾余光察觉谢云潇悄无声息地追近了，只得强忍怒火，跳进风雨楼的大堂，抬脚踹翻灯油，踢烂酒缸，挥袖扔出几支火折。刹那之间，火光大起，猛火迅速吞噬了布帘，燎烧着风雨楼的屋架房梁。
晋明穿梭在刺眼的光焰，唯恐谢云潇将他一击绝杀。他不知谢云潇身在处，只听谢云潇的声音远远传来：“你应当领受刀山油锅之苦。”
晋明不怒反笑道：“哈哈哈哈，纵然我死在此处，也好过你那大哥求生不得、求死不能地痛苦几十日！他死前五脏六腑溃烂了！生蛆了，流脓了，长疮了！镇国将军一家贱骨头！你明知你大哥死在我上，还一一意地伺候我妹妹！谢云潇！你大哥是高阳家的刀下冤魂！你是高阳家养出来的一条贱狗！！”
通往院的唯一出路已大火封死，晋明披头散发，几近癫狂：“今日你杀我，报不了仇！来日华瑶上位，天下还是高阳家的天下！你大哥含恨九泉之下！恨你把仇人当亲人！”
“我杀了你！”华瑶怒骂道，“你这畜牲养的贱种！！王八蛋！！”
晋明浓烟熏得睁不开眼。他听见水缸爆裂之声，依稀瞥见一扇窗户开了亮光。他拼尽一口气，爬到窗台上，才刚探出半个身，守在楼外的谢云潇一剑猛砍下来。晋明旋身跃起，反横刺谢云潇，冷不防一道剑光自左向右地扫过他的头顶。
红光崩现，鲜血飞溅，晋明连忙退，只觉脑袋轻飘飘的、空『荡』『荡』的，竟是什么也看不清了。他抬一『摸』，『摸』到突兀的颅骨，才知自己的脑袋仅剩右侧一半。
晋明惶恐地瞪大右眼，眼底倒映着熊熊火光，照得华瑶宛如九天玄女。
晋明断断续续道：“弑兄之人，罔顾人伦……你逆天违命……不得好死……”
华瑶依旧戴着面巾，只『露』出一双澄明的眼瞳。
她的眼角沾着几滴血，那是兄长的鲜血。她还笑得出来：“皇兄，你马上就要死了。你会自己的刀下冤魂生吞活剥。你作孽太多，根本没法化作厉鬼，找我报仇呢。”
晋明头晕目眩，恨意滔天。
他有无力地躺在地上，血水从嘴角流出，短暂一生中的诸多场面似是走马灯一般从他眼前一晃而过。他看到了父皇、母妃、太、朝臣……这一生享尽富贵荣华，到头来竟然一事无成，还华瑶一击毙命。他在极度的痛苦中回忆起十年前的某一天，华瑶年仅岁，她的生母去世了，太派人接她进宫。她一介贱民之女，木木呆呆地低着头，站在御花园，浑似一条丧家之犬。
萧贵妃高坐楼台之上，哂笑道：“好可怜的小丫头，活不了多久了。”
萧贵妃的侍女附和道：“娘娘所言甚是，有娘生没娘养的小丫头，命薄福薄，偏要进宫，生死存亡都是没准头的事儿。”
年仅十三岁的晋明立在一旁，沉默不语。
御花园的树木郁郁青青，淑妃分花拂柳，翩然而至。那日的淑妃穿着轻罗软银长裙，佩玉冠犀，步步生莲。
淑妃也才十岁出头，久未有孕，膝下无，对华瑶喜欢得紧。她弯腰抱起华瑶，再坐到一张石凳上，华瑶便搂住她的肩膀，满委屈似的，眼泪啪嗒啪嗒地往下掉。
淑妃掏出绢为华瑶擦泪。华瑶哭得更伤了，抱着淑妃不撒，啜泣着喊道：“娘亲，娘亲……”
萧贵妃见状一笑，低叹道：“淑妃也不怕惹祸。不是她自个儿肚皮爬出来的孩，养不熟的。人世间多的是恩将仇报的白眼狼——你给我谨记这个道理，你要紧握权柄、恩威施，偶尔从指缝漏出些肉末儿，让群狼围着你转，奉你为头狼，视你为龙首，听明白了吗？”
晋明躬身道：“谨遵母妃教诲。”他侧目，又见淑妃温柔耐地哄着华瑶，他便想，等到十年之，他高居上位，深谙帝王之术，而淑妃、华瑶这等软弱无能之人，皆要跪伏仰瞻他的天颜。
世事光怪陆离，颠来倒去，他怎么也料不到，昔日壮志未酬，他已殉身虞州，杀他之人正是当年那个缩在淑妃怀痛哭失声的小丫头。
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