马车穿过一扇宫门, 缓缓地驶进皇城。
宫道上越发沉寂，竟无一丝人声。华瑶撩起车帘，一望, 隐约瞧见不远处还有另一辆马车。那马车的车身鎏金, 镶嵌着淡『色』琉璃。拉车的四匹骏马『毛』『色』漆黑铮亮, 头戴金丝织成的络头, 脚踩银质抛光的马掌，极尽豪奢之能事。
“那是三公主的马车, ”华瑶喃喃自语道，“我的马车, 不可以走在姐姐的前面。”
华瑶当即令，车夫扬声停车。
城墙高高地耸立在路旁, 虚浮的斜影落在宫道上, 映得石砖颜『色』一片深、一片浅。华瑶牵着谢云潇，站了石砖之上, 三公主的马车未至，华瑶就小声念道：“姐姐。”
少顷，三公主的马车刚好停在华瑶的面前。
方谨淡淡地说：“上来吧。”
华瑶立刻回应：“谢谢姐姐。”
和谢云潇一前一地步入方谨的马车。
车内除了方谨，还有的驸马。
这位驸马为顾川柏，出身于绍州顾氏。他自幼聪敏过人, 曾经游历过各地的山大川，遍览日出日落的壮景, 而得了个雅称, 叫做“栖霞客”。来他连中三元，才大噪，天读书人仰慕他的学识，钦佩他蟾宫折桂, 又尊称他是“蟾宫客”。与他相识的书生都称赞他心胸开阔，气宇轩昂，乃是当世的一位大才子。
然而，华瑶从未见过他开怀大笑。
今日，顾川柏身穿一件白缎青衫，左食指戴着一枚雪玉指环，右搭着一张桐木翠纹的古琴。这张古琴乃是稀世难求的无价之宝，为“焦尾”，音『色』之幽远清越，冠绝古今。
华瑶捧场道：“久闻焦尾琴的大，今日一见，果然不虚传。”
马车的车帘已被金钩束起。方谨侧目，望着窗外景『色』，漫不经心道：“左右不过一张琴，死物罢了，算不得什么好东西。妹妹若是喜欢，我赠给你吧。”
这般贵重的珍宝，华瑶哪里敢收？
连忙说：“姐姐的好意，我心领了。姐姐待我最是宽厚不过，可我不争气，琴棋书画样样不精，岂敢领受姐姐的古琴？更何况，姐姐送过我诸多珍宝首饰，我给姐姐的回礼却是不值一提。”
华瑶双捧出一只木匣，呈方谨的案几上。
方谨坐直了身体，华瑶又说：“我在雍城时，偶然寻一个有趣的物件。”
方谨亲打开木匣，匣中装着一对玉雕的牡丹。
花瓣的用料是娇艳欲滴的红玉，茎叶是晶莹剔透的翡翠，花蕊镶缀着五『色』宝石。方谨按动木匣的机关，那牡丹花叶一收一放，精巧绝伦，光彩耀眼。
方谨微微一笑，道：“妹妹有心了。”
华瑶也笑说：“百花之中，唯独牡丹配得上姐姐。”
方谨拨弄着牡丹花瓣，又：“你住在皇城之外，日常可还习惯？”
“托姐姐的福，”华瑶道，“妹妹一切都好。”
方谨随口说：“你年纪小，正当新婚，可别沉『迷』于情爱，失了皇的体面。”
顾川柏忽然出声道：“四公主与四驸马新婚燕尔，笃于伉俪，可作一段佳话……”
“我与妹妹议事，”方谨挑眉，“你『插』什么嘴？”
顾川柏笑得轻轻浅浅：“您消消气，我已知错。”
他半低着头，指按着一根琴弦。
方谨命令他：“抬头我。”
他置若罔闻。
方谨又道：“把你的眼睛转过来，别让我重复二遍。”
他连一丝眼角余光都没落的身上。
方谨直接掐上他的脖子，狠狠他抵马车的侧壁，焦尾琴“啪”地一摔落，他的脊骨也撞了坚厚的木板，磕出一声沉重的闷响。他不怒反笑道：“当着妹妹和妹夫的两双眼，殿，您岂能不爱惜自己的体面？”
方谨指收力，听他急喘不止。说：“哪怕我在此摧折你的自尊，那也是你该受的。 ”
贴近他的耳侧，极轻声地：“软硬不吃，耍什么横？”
他断断续续道：“求你，求你……”
方谨以为他正在求饶。的劲稍微松开些许，却听他道：“掐死我。受你之辱，生不如死。”
这一幕落华瑶眼中，使大为震撼。
原来姐姐是这样治服驸马的吗？
华瑶不能眼睁睁地着姐夫横死，父皇兴许会把罪责怪的头上。急中生智道：“姐姐，姐姐！我们刚过永安门，大皇兄，二皇兄的车驾就在附近，他们还带了武功高强的随从，耳听四路，眼观八方。姐姐您万事小心。”
直此时，方谨才收回。
顾川柏掩袖咳嗽，谢云潇给他倒了一杯水。
顾川柏的指还在打颤，连杯子都端不稳。他只能放杯盏，取出一张浅白『色』锦帕，咳出的血丝沾帕上，红白明，煞是骇人。
方谨不紧不慢地说：“顾氏训，切忌自戕。你顾惜好自己的身子，尽量不要英年早逝。否则，我告诉顾人，你郁结于心，自寻短见，应当除去你在顾的位。”
“殿，”顾川柏反道，“总算消气了吗？”
方谨笑了笑：“你生平造孽颇多，我在顾的面子上，勉强留你这条命，已是大发慈悲。待会儿，你去了宴席，就给我守口如瓶，端持驸马的风度。你出了一丑，要多受一罪。”
顾川柏垂眸敛眉。
马车临近永安宫，几太监前来接驾。他们恭敬地趴伏在地上，充作垫脚石。方谨踩着他们的背，从容不迫地走马车。的洒金嵌红绸缎长裙绣纹繁复。晚风吹起的裙摆，像是吹开了一朵淡金明红的牡丹。
华瑶动用轻功，直接越过了太监，亦步亦趋地跟着方谨。
马车的车厢内，只剩谢云潇与顾川柏二人。
谢云潇斟酌片刻，开口道：“你现状如何？”
“谢公子不用挂心，”顾川柏有气无力道，“我并无大碍。”
谢云潇起身车。
顾川柏见他远去，方才慢慢地整理衣领，从琉璃车窗的浮影中窥见自己的容形。思及方谨那句“我在此摧折你的自尊”，他的面『色』愈显得苍白。方谨完全做得出来。他对越是不恭敬，越要轻贱羞辱他。这里头没有任何道理可循。是主，他是臣，除了拜服，别无出路。
*
皇族的宴设在永安宫内。
当日酉时，殿中铺陈花彩锦缎，又以碧玺为树、金丝为线，无数颗皎洁晶莹的夜明珠悬在树枝上，珠光交织，照眼鲜明，如若煌煌白昼。
华瑶与谢云潇一同落座。那坐垫也是天鹅绒制成，外罩一层绫罗软缎，无比柔软舒适。
华瑶悄悄地告诉谢云潇：“那个，就是五公主和卢腾。”
谢云潇顺着的目光往前，瞧见一对年轻男女。那男子一身浅褐『色』衣袍，头戴木冠，好似一位侍斋道士，想必正是五驸马……卢腾。
公主与驸马需得同坐一桌。
卢腾静静地坐在五公主身侧，里摆弄着羊脂白玉雕成的长筷。那筷子光滑玉润，他一不留神，就失了，筷子摔落在地，碎成几段。
谢云潇意有指：“你的姐夫，方才也握不住杯子。”
“怎么？”华瑶悄悄对他耳语，“你怕我掐你脖子吗？”
他反：“你想吗？”
华瑶笑说：“我只想亲你。”
谢云潇未有任何回应，华瑶又挑刺道：“你这冷淡的『性』子，婚都没一改变。”
“无非是唇亡齿寒，”谢云潇用气音道，“我不愿像你姐夫一般过活。”
华瑶双伸桌，突然握住他的腕，安抚道：“急什么，你我刚回京城，凡事都要小心谨慎。对了，筵席快要开场了，你还有什么话，今晚回在床上告诉我吧。”
谢云潇记起昨夜的春宵缠绵。他反而侧过了脸，不再：“深夜回，你先休息。明早再议事。”
“好的，”华瑶了头，“我要你脱光了陪我睡觉。新婚夫妻就应该亲密无间，这句话，是你教我的。”
清亮通透的珠光落在他的身上，他的耳尖似乎微有泛红。华瑶视若无睹，又把六皇子、七公主在的位置指给谢云潇。
谢云潇环视一圈，不曾见八皇子。他：“八皇子尚未场？”
“他可能还在皇的宫里，”华瑶的嗓音轻不可闻，“皇来宠溺幼子。这错综复杂的关系，等我回以，定要与你仔细梳理一遍。”
*
当今皇身居高位，一人之，万人之上，统率六宫，执掌京营，还能治理皇城内外诸事，在京城极有权势，连带着母族也越发兴旺。
皇的宫殿为仁明宫，谓“仁明”，代指“仁德明善”。
“仁明”的牌匾挂在大殿正中央，皇从未正眼打量过“仁明”二字。但的儿子，年仅十一岁的八皇子却在：“母，今年的殿试文题，‘八方仁德，惠泽万民’，可做何解？”
“太傅为你布置的课业，”皇一语道破，“本宫焉能代劳？”
皇坐在内室一张软榻上，慢悠悠地修剪盆栽的花枝。明妆华服，倩丽非凡，通身的气派里透出些艳『色』，倒像是含苞待放的人间富贵花。
的护甲缀满珠宝，轻轻戳碰八皇子的额头：“你笔写、口中念、心中想，应是三样不同的事。”
八皇子诺诺称是。
皇又提他：“人情似纸张张薄，世事如棋局局新。你生在皇宫，身处于棋局中，你的文章，不能做给你自个儿，要做给局中人。”
“儿臣愚钝，跪受母鞭策，”八皇子忽然跪地道，“前一阵子，太傅……太傅说我并无帝王之才。”
皇剪断一根花叶：“本宫十六岁进宫，入宫两年，方才得见天颜。本宫起先只是不得宠的贵人，里没个大官倚仗，掌印太监的徒孙都比本宫要有脸面。嫔位的妃子一句话，本宫要跪在城墙受罚……宫里的规矩来如此，他人比你位高一级，你生受无数闷气。”
八皇子道：“儿臣明白！”
皇抚了抚他的头发：“你明白，明白什么？人活一世，难免受气，他人不起你，你要得起自己。哪怕你给人跪，趴在地上，你先把背挺直了，总有爬起来的那一天。”
八皇子立即叩拜：“谨遵母教诲。”
皇闭目养神，又说：“太傅与徐阁老是同一届的贡生，私交甚好。徐阁老是三公主的祖父，三公主的驸马姓顾，徐氏、顾氏一党勾结已久，你焉能把太傅的批语当真？”
八皇子连连颔首。
内室的侧门传来一道轻响，皇睁开双目，眼神一转，八皇子先告退了。
临走之前，八皇子偷偷一瞥，隐约瞧见了镇抚司副指挥使的身影。
镇抚司的副指挥使，为何近朱，年约三十岁，身强体壮，英武不凡，常穿一套银丝暗纹黑衣。他是万里挑一的武功高，也是八皇子的武学老师。打从八皇子记事起，何近朱就在为皇效力。
何近朱单膝跪，对皇行礼。皇直接道：“罗绮在哪里？”
淑妃在世时，罗绮深受淑妃宠信。
淑妃离世以，罗绮又成了四公主华瑶的贴身侍女。
罗绮是皇安『插』在淑妃身边的人，也是皇最满意的一步棋。
然而，罗绮在汤丰县擅自逃跑，华瑶发现端倪之，罗绮软禁，迄今已有近一年的光景，皇再没收过罗绮的消息。
何近朱据实道：“启禀娘娘，罗绮在京城，或是凉州。”
“底在哪儿？”皇端过盆景，剪一朵花瓣，“杀了淑妃，却留了华瑶一条命。时至今日，华瑶与谢公子联姻，过半的朝臣都与谢有牵连，本宫再想杀华瑶，也难如登天。”
“娘娘息怒，”何近朱神『色』微顿，“属定会尽力搜查……”
皇弯腰来，轻轻把花瓣别在他的耳间：“你听错了本宫的命令，本宫不是要你搜查罗绮，是要你杀了。成了废棋。限你一月之内，割的脑袋，回来复命。”
何近朱外温和地笑了笑。
但他的拇指扣在了食指的指根处。
皇似乎很同情他的生平经历：“你和罗绮做过几个月的『露』水夫妻，亲把的妹妹送进教坊司。而今，的妹妹成了二皇子的侍妾，给你生的孩子夭折多年。本宫命你杀了，你于心不忍？”
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