天『色』破晓, 旭日初上，华瑶一觉睡醒，神清气爽。她兴兴地去往浴房沐浴更衣。
她浸在雾气蒸腾的浴桶之中, 双手掬起一捧温水, 低头细观己的倒影, 只窥见一片朦胧意态。何时才能登上皇位呢？她每天要深思千百遍。
父皇绝不能传位她。
她要登基, 只能造反。
倘若华瑶在凉州起兵，那谢云潇作为镇国将军之子, 统率兵将的本领远胜她。
先前，谢云潇曾对华瑶说, 他有谋反之意，但他并不在乎权位。华瑶相信他言属实, 奈何人心易变, 她不得不处处设防。
现如今，羌羯之『乱』平定, 月门关、雁台关相继大捷，三虎寨气势大衰，镇国将军比皇族更得民心。更何况镇国将军满门忠烈，他的名声一贯是“忠纯敦良，德厚清正”, 他府上甚至没有年轻美貌的婢女，朝廷的言官根本挑不他的错处。
包括华瑶在内的有皇族很忌惮凉州的兵力, 不华瑶从未要杀害忠臣良将。她始终认为晋明杀戚归禾是一招烂棋, 足见晋明没有容人之量，没有御人之术。
然而晋明不仅知晓雍城的战况，能调遣朝廷的细作，由此见父皇对晋明的宠信, 远非华瑶能及。
华瑶打算向父皇一表忠心，减少父皇对凉州的戒惕，增加父皇对晋明的疑虑，顺便请求太后赐婚，尽快把谢云潇娶进家门，以免夜长梦多、节外生枝。
到此处，华瑶轻轻叹息。
她应该用什么来讨取父皇的垂怜？
唯有钱与权。
*
数日之后，暑气渐浓，晌午的烈阳炎炎灼灼，华瑶在水榭亭阁大摆筵席，款待雍城的富商与豪强。
亭阁之外有一条波光粼粼的小河，河畔架着两座水车。河流西向东而去，水车不停地翻转，送一阵阵冷风。薄纱帐幔挡住薄雾，筛一股股凉气，足以消解酷暑。
宾客尚未声，华瑶开口：“我经常收到诸位的拜帖，却不能一一接待，实乃莫大憾事。今日在此设宴，酬答诸位的一番雅意。你不必拘礼节，吃喝随意，就当是一场家常宴。”
在座宾客纷纷谢恩。他是雍城的富商，家财万贯，见多识广，为华瑶备上厚礼。
那些厚礼包括珠宝首饰、绫罗绸缎、奇花异兽之类的赏物，华瑶却连看没看一眼。
她轻轻地敲敲桌子，金玉遐立即起身离座，亲手给每一位宾客发一本账簿。
众位富商打开账簿，心下大骇。
账簿记录他去年缴纳的商税，但他的各项收入和支被仔细查验一遍。税务司为他每个人做一本条理清晰的新账，相互比较他的款项，归纳成类，总结成型。有账簿的明细被精简成数字，结成一行一列的举要与数表，又引入总量之比、同类之比、同型之比等等诸多篇目[1]，估计每一位富商去年漏税的总额。
举座皆惊，寂无人声。
金玉遐的唇边浮起淡淡的笑。
从金玉遐来雍城，他没睡一天觉，每天鸡鸣而起，月落而息，起早『摸』黑地算账查账。他少时爱读《三国演义》，憧憬“桃园三结义”，更崇敬诸葛亮的风亮节。但是，直到他踏入雍城，他才明白何为世艰险，何为“创业未半而中崩殂”。
金玉遐饮下一口烈酒。
那一厢的白姝见状，忽然开口：“殿下息怒！”
沧州白家，乃是沧州第一富商。
但凡沧州、凉州做生意的人家，没有谁不晓得白姝的大名。
今日的筵席上，白姝和她的叔父一同席。她的叔父还没发话，白姝就离开筵席，垂首跪在地上：“白家漏税一万枚银币，小人惶恐难安，只求殿下息怒，从轻发落！”
杜兰泽感慨：“识时务者为俊杰，白小姐果真聪慧。”
白姝的面容埋进衣袖，无人能看清她此时的神『色』。
她蹙紧一双柳眉，心头暗骂一声“杜兰泽命清”，嘴上却是恭恭敬敬：“殿下明鉴，去年三月，小人的叔父在雍城缴税。叔父原是老老实实的良民，怎敢冒天下之大不韪，欺瞒朝廷，欺瞒圣上，犯下那等逃税漏税的大罪？白家差缺的这一万两税银，定是我家的刁仆作祟……至他情状，小人一概不知。恳请殿下大发慈悲，准许小人补齐税银，证清白。”
白姝话音落后，她叔父的面『色』灰败。
众多富商还没对策，白姝竟然带头认罪，再听她话中之意，凡是不愿补税的人，便是欺瞒朝廷、欺瞒圣上的重犯。
《大梁律》规定，首次漏税的商户一旦被查，只需补齐税银。官府姑且记罪，暂不收押，此为祖皇帝立下的仁政，是众多富商的保命符——只要官府没有查到他的假账，他就敢一直贪污放肆。
而今，华瑶把账簿摆在桌上，白姝又把话挑明，在座的富商无路走，纷纷装聋作哑。
白姝的叔父立刻离席，朝着华瑶行个大礼，跪奏：“殿下在上，小人指天立誓！小人在外行商这些年，遵纪守法，秉公缴税，未曾偷逃一铜钱。”
华瑶心，是啊，他没偷逃一钱，他漏税整整万两。
叔父身子惊颤，老泪纵横：“殿下，新账簿从何而来，小人看不明白，怎的就能凭空污蔑白家上下几千余口人？还求您替小人代禀户部，小人情愿以死明志，以雪沉冤！”
他这一句话，还有言外之意——白家在官场上有熟识，那位熟识正在户部任职。而华瑶朝中无人，区区一介母族寒微的公，最不要惹祸上身，免得无缘无故招来冤情。
余的富商个个离席，接连跪在白家叔父的背后。
亭阁之内，薄纱飘『荡』，凉风一阵冷一阵，碧树浓荫从窗外伸进来，恰洒在白姝的身上。
白姝斜睨一眼叔父，俯首而笑：“叔父，那账簿是雍城税务司做，一笔一目得清清楚楚，您经商多年，怎看不懂？”
金玉遐附和：“这账簿最终要呈给内阁，呈给圣上，请旨定夺，又与户部何干？”
杜兰泽轻笑一声，：“公殿下素来宽以待人，只要诸位坦诚相告，殿下定细加体察。”
谢云潇一言不发。他若有思地看向窗外。
富商顺着谢云潇的目光往外望去，只见亭阁的四周站着一群佩刀负剑的士兵。
先礼后兵，历来是王公贵族的御下之。
华瑶观望众人的神『色』，分外和善地说：“谁对账簿有疑问，立即拿你家的总账，我分门别类一项一项地彻查。你究竟有没有做假账，用得着我一个一个地审问吗？”
“怎敢！”白姝飞快地接话，“殿下息怒！小人这就传信白家，定在三日之内补齐税银！”
叔父愤恨地念她的大名：“白姝！你不是白家之……”
华瑶打断他的话：“你此时补交税银，仍是安分守己的良民。倘若你把此事闹到京城，交由大理寺审判，轻则掉一层皮，重则猝死狱中。我以奏请户部，清查你往年的每一批税银。”
“殿下！”某一位年轻的商人发问，“您为何要步步紧『逼』？您保家卫国的功劳，咱记在心里头！凉州旁的地方，没您这般做官的……”
华瑶站起身来。
她走向那位商人：“不是我步步紧『逼』，而是你漏税太久、差缺太多。你还侵占城外的民田，让农户沦为佃户，让良民沦为贱民。我念在你经商不易，没细究。你倒是没考虑我的不易，反来还打算将我一军？”
这位商人哑口无言。
华瑶拿起他的账簿，随手翻弄几页：“本宫给你七日宽限。七日之内，你补全差额，否则，就算……”
她走到白家叔父的近旁，笑一下，才说：“你攀上户部的官员？那又如何？你不晓得京官的作态。他收你的钱，不一定为你办事，还有能……”
她弯下腰，如实相告：“亲手送你进诏狱，懂吗？”
白家叔父失声。
华瑶已然站直。
她：“我先走一步，诸位请便。”
她径直向前走，谢云潇、金玉遐、杜兰泽跟在她的背后，而白姝依旧留在室内。
旁人不知白姝与华瑶的关系，只听见白姝不断地劝他明哲保身。
白姝言辞恳切，又懂得商户的担忧，句句讲到他的心坎里。
白姝还说：“今年初春那阵子，羌羯二万大军攻城，差一点就要城破，多危急啊！要不是殿下负隅顽抗，诸位的全部身家归属羯人。公只查咱一年的账，交钱就是，咱底子不薄。破财消灾、花钱买平安的事，咱做得还少吗？再说，几万两银子，仰攀皇族，怎么算划得来。你花钱去买个七品官，几万两打不住呢。”
她的叔父却：“白姝，你和公背地里……”
白姝怒目而视：“叔父，你怎能血口喷人？我和公清清白白！我歹是白家的大小姐，决计做不来卖身求荣的恶事！如若不是我方才为你讲话，你以下犯上，公当场杀你，谁能拦得住呢？”
旁人听白姝的话，来劝诫白家叔父。
叔父一言不发，只是锁着眉头，瞪着两眼，把拳头捏得更紧。
白姝知，她的叔父不咽下这口气。
叔父在朝堂上确实有人脉。他的亲生女儿是户部侍郎的妾室。官商勾结一气，权财两相宜……不，正如华瑶说，那又如何？攀上户部官员，他兴许是有福没命享。
*
七日之内，绝大多数富商补交税银。
华瑶把各类款项整理成册，上报朝廷。她还从雍城的税务司挑拣四名青年，打算把他举荐到户部。
华瑶忙完公事，就听闻一桩奇事——白姝的叔父发起神经，带人冲进雍城公馆，顶撞二皇子阳晋明。晋明以“不敬皇族”为由，当场下令将他斩杀，怜那白家叔父身首异处，死无全尸。白家又花一千枚银元，才把叔父的尸体买回去。
“真死吗？”华瑶喃喃语。
金玉遐如实奏报：“千真万确。殿下，您在雍城的耳目众多，不少人亲眼瞧见白家老头的尸体。他死得蹊跷。”
杜兰泽正在一旁与金玉遐下棋。她捻起一枚黑子，缓缓落棋，轻声说：“以我拙见，白小姐邪心勃勃。祸难生邪心，邪心诱欲。”
杜兰泽形貌柔弱，但她的棋风凌厉刚硬，把金玉遐杀得片甲不留、毫无喘息之机。
金玉遐右手攥着棋子，左手拉着绸缎衣袖，举棋不定，犹豫不决。不知为何，他近来总略胜师姐一筹，但他找不到翻盘的途径。正当他细之际，肩膀上越来一只手——那是华瑶的手，她帮他走一步，还说：“实在抱歉，我忍不住。我太和兰泽招。”
杜兰泽笑问：“你要同我对弈吗？”
金玉遐往旁边挪动些许，空软榻上的一块位置：“殿下，请您和我一同对战师姐。”
华瑶欣然答应金玉遐的邀约。她坐到他的身旁，他立即闻到一阵玫瑰般的清香。因为华瑶坐在他的右侧，他就把右手背到身后，改用左手抓放棋子，专心致志地与杜兰泽一决死战。
惜，金玉遐败局已定。即便华瑶为他助阵，他没撑个回合，终是被杜兰泽绞杀干净。他：“师姐的棋艺举世无双。”
“莫要说笑，”杜兰泽，“徐阁老的棋艺在我之上。”
徐阁老，乃是三公阳方谨的祖父，是当今的内阁首辅。
金玉遐状若平常：“师姐见徐阁老么？我从前没听你提。”
杜兰泽神『色』淡然：“嗯，我幼时见他。”
华瑶暗忖，杜兰泽当真料事如神。她去年割肉剃疤，今年养伤痕。等她去京城，难免遇见熟人。她必须消除贱籍的烙印，才能在京城站稳脚跟。
华瑶分怜惜她的决绝。
她一边收拾棋篓，一边为华瑶献计：“白姝的叔父死，叔父留在雍城的家产，应当充公。”
华瑶点头，赞许：“兰泽言极是，正合我意。”
白家在雍城有不少商铺和田产，全被华瑶派人查抄得干干净净。
华瑶熟练地做一笔假账，偷偷地吞白家的资产。她从中挪用一笔钱，当作雍城兵将的抚恤金，以朝廷的名义发放下去。
华瑶还特意询问白姝，问她要哪些商铺，华瑶以直接划给她，怎料她竟然说：“白家的东西，本不是我的，谁抢到算谁的。您抢到，就是您的。”
华瑶又问：“你叔父去世……”
“是呀，”白姝笑意盎然，“他死。”
华瑶没再细问。她已猜个八九不离。
*
天气越发炎热，转眼已到七月，皇帝的圣旨终传到雍城，宣召晋明、华瑶、谢云潇等人进京面圣。
华瑶接到圣旨的第二日便发。汤沃雪从延丘专程赶来，与华瑶同行。华瑶瞧见汤沃雪瘦不少，言谈举止却与往常一样，仿佛没有太大变化，她的同僚还叫她“小麻花”。
骄阳当空，炽烈如火，雍城之战仿佛还在昨天，再算算日子，却已经去小半年。
华瑶闭眼细思，便能记起戚归禾、左良沛、断头的小侍卫、断手断脚的女将军……还有被她一剑斩首的羯族少年。
那时的战场尸骨遍地，生灵涂炭，此时又是繁花似锦，绿草如茵。死者不以复生，亡国不以复存，但愿活着的人在地上安心度日，死去的魂在地下安宁长眠。
华瑶心中这样着，手放下马车的车帘。
她往后一躺，直接枕在谢云潇的腿上。
她和谢云潇共乘一车，车内没有外人。因此她分放肆，全然不顾半点礼法。
谢云潇：“殿下。”
谢云潇武功臻化境，他的肌体冬暖夏凉。冬天如暖玉，夏天如冷玉，真让华瑶爱不释手。她抓着他的指端摩挲，漫不经心地问：“你叫我干什么？”
“晋明的车队跟在我的后面，”谢云潇提醒她，“你理当多加小心，切勿……”
华瑶打断他的话：“切勿沉『迷』美『色』吗？晋明风流成『性』，此刻必然在车上宠幸他的侍妾，他比我玩得花多。”
谢云潇的指尖『摸』到她的下巴：“除你之外，阳家的人，果然没一个东西。”
华瑶很有知之明：“你胡说，明明我不是东西。”
谢云潇：“你待人很，恩威并施，治下有方。”
华瑶随口：“嗯，不错，你再多夸几句，我很喜欢听。”
谢云潇却不再言语。
车队行驶在宽阔大路上，前方还有拱卫司的手开，拉车的骏马飞驰如风，车厢依然平平稳稳。华瑶的兴致更浓。
她仔细地打量谢云潇，见他今日穿着一件单薄的月白『色』夏衣，衣带系得分严密。她就把他的衣带绕在指尖打转，转几个来回，又跨坐在他的腿上，按住他的肩膀，亲亲热热地同他接吻。
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